本書的全部架構、三部分的題目與九章的篇名皆成形於2010-2011年重回燕京學社訪問的期間,第一部分的三章亦完成於這一年。2011年返臺後,家父失智症病況逐漸惡化,研究工作也趨於緩慢。從2011年至今,陸續完成了其餘六章與導論、結論,其中第六章〈情:從自然感性到公共感性〉改寫自2006年的〈情與氣:荀子工夫論試探〉;〈導論〉改寫自2010年參加哈佛大學“Humanistic
International: Humanism, China, Globalism”會議時發表的英文稿“Human Being as Species Being: A Reconsideration on Xunzi’s Humanism”。
儒家一向被視為人文主義(humanism),荀子(313?-238?B.C.)更被視為儒家人文主義的高峰。本書亦基於此一觀點,但不取天人對立或兩分的角度看荀子的人文主義,而從荀子所謂「人參天地」的思想去看「人」在此「天地人」合成的「參」之中的地位。《荀子》英譯本多譯此「參」字為trio,非常貼切。天地人如三重奏,共譜宇宙和諧的大樂章。人不是以「個體」身分參與此一天地人三重奏的整體,而是以「類」的身分參與在天地人的化育活動之中。若從青年黑格爾學派的費爾巴哈(Ludwig
Andreas von Feuerbach, 1804-1872)和馬克思(Karl Marx, 1818-1883)「類的存有」(species being)的概念來看荀子,我們會發現荀子所定義的人便是「類的存有」,青年黑格爾學派的哲學人類學可以提供荀子思想詮釋的現代觀點。