第一章 什麼是失智症？
「失智症」指的是什麼？
雖然大部分的人都認為自己對於失智症（dementia）*為何有直覺上的認識，但真的被問到時，給出的答案卻總是讓我感到驚訝：「人只要到了一定的年紀，每個人都會得到失智症。」「失智症表示精神失常、總是迷路、失去記憶、個性轉變。」雖然這些想法每個都是事實的一部分，但卻沒有一個是完全正確。而且驚訝的是，這種層次的混淆也反映在學術圈裡，每隔幾年，就會有講者在學術會議中跳出來指正「失智症」的定義不全或不精確，又或者兩者皆是。
有一部分的問題是因為失智症其實是一長串生物事件（biological event）中的最後階段，而且有許多不同的可能觸發點。以跟阿茲海默症（Alzheimer disease, AD）有關的失智症為例，研究人員已經研究阿茲海默症超過一個世紀，而它造成腦部改變的獨特模式也已經被了解得相當透徹，這部分在下一章會有進一步的說明，那是腦細胞逐漸損傷並萎縮的「緩慢過程」（slow
process），而且總是從大腦很接近頭顱底部的相同地方開始。
比較一下阿茲海默症和西方國家常見的另一種主要失智症——血管性失智症（Vascular Dementia, VaD），血管性失智症肇因於中風，也就是腦部的某個部分突然失去血液供給，導致腦細胞的損傷和死亡。因此這種失智症始於腦部的「突發傷害」（sudden injury），而且中風的位置並非都很重要，在某些人身上，各種中風的位置和程度都有可能在未來的某些時刻導致失智症。
所以兩種截然不同的大腦路徑卻會造成相同的結果——失智症，那麼，當神經學家和精神科醫生提到這種「狀況」時，指的是什麼呢？
以白話文來說，失智症是一個人的智能出現明顯且持續的退化，而且可能到了嚴重影響日常生活的程度。因此失智症和你我可能經歷的智能衰退不同，舉例來說，我們可能因為發高燒或嚴重脫水而精神錯亂，這是因為我們體內的生物調控機制受到了暫時的干擾，影響了我們的精神狀況，所以如果我們用抗生素來治療感染或打點滴補充水分，我們的精神狀況便會恢復正常。然而不幸的是，現下的失智症是一種無法治療且不可逆的情況，而且失智症其實常常是一種漸進式的疾病，一旦開始了，只會惡化，不會好轉。
