前言---為什麼談木寡糖
對大多的人來說，木寡糖(xylooligosaccharides；XOS)是個陌生到難以令人想像它會和自己有什麼關聯的名詞。而今，我卻要為它寫一本一百多頁的書，總該有些理由才是。
木寡糖是寡糖的一種，也是健康功效最好的一個
「果寡糖（Fructo-oligosaccharide）是一種存在於自然界食物中的碳水化合物。楊淑惠（現為台北醫學大學保健營養學系副教授）指出，果寡糖經常被添加在含有益生菌的奶粉中，這是因為它不會被腸胃分解消化，可以直接進到腸道，作為益生菌營養來源，助其生長繁殖，強壯益菌在腸道中的勢力，間接達到抑制害菌、促進腸胃蠕動的功能。
除了協助益菌之外，鄭慧文（現為台北醫學大學藥學系教授）補充，果寡糖還能像膳食纖維一樣，能減少腸道對脂肪的吸收。而且，它雖有甜味，卻不會產生熱量，也不會蛀食牙齒，是一種很適合兒童、糖尿病患，以及須控制熱量與脂肪攝取的「好糖」。
一年後，我為《常春月刊》所做的「優酪乳」報導，則是把「含有寡糖」列為選購優質優酪乳的條件之一。「寡糖可作為乳酸菌的營養來源，有助於乳酸菌在腸道的生長繁殖，因此最好選擇含有寡糖（如半乳糖寡糖、果寡糖、異麥芽糖寡糖、木聚寡糖等）的優酪乳。」
上述幾段文字可以用來形容任何一種寡糖，而木寡糖(XOS)是眾多寡糖中表現最好的那一個。
從發現到瞭解
科學家知道木寡糖至少有半個世紀。從國際期刊資料庫PubMed（a service of the National Library of Medicine）搜尋到最早關於木寡糖（xylooligosaccharides）的研究報告，是1957年由美國John H. Pazur等學者所發表（The hydrolysis of xylan and
xylooligosaccharides by ruminal enzymes. Arch Biochem Biophys. 1957 Aug;70(2):419-25.），和現今最為人知的寡糖──果寡糖──被發現的1950年相去不遠。
發現是種偶然，但真正被廣泛的應用往往在瞭解之後。
1970年代，科學家發現寡糖具有促進腸道益生菌的作用，使得眾寡糖們的價值在一夕間翻紅，因為多數民眾膳食纖維攝取不足的問題正困擾專家學者們，未來若有機會使寡糖普遍如砂糖一般，那麼不必苦口婆心勸導人們改變愛吃甜的習慣，也能使民眾的腸道健康獲得改善，將是再好也不過的事。
日本、中國、台灣成功量產
量產各種寡糖的計畫，從此在各國如火如荼地進行。當1983年果寡糖實現規模化生產之際，科學家卻還在埋頭尋找量產木寡糖的方法。是的，「找不到符合經濟效益的生產方法」是木寡糖多年來只能停留在實驗室的原因。
這真的不是個容易解決的問題，如果你願意上PubMed搜尋木寡糖的學術文章，就會發現在這一百多篇報告裡，有很大一部分是在探討量產木寡糖的關鍵元素──木聚醣?，也稱木聚醣水解酵素。
什麼是木聚醣?，我們晚點再講，總之，它能夠以植物纖維為原料中變出大量的木寡糖。這是公認量產木寡糖最可行的方法，而用這種方式做出來的木寡糖，和那個長久以來存在於竹筍中天然的木寡糖，是一模一樣的。
這是場國際性的競賽。1992年日本三多利（suntory）率先在技術上突破困難，成為全球第一個將木寡糖量產上市的廠商；中國的龍力生物科技有限公司也在2003年正式成立，推出自家生產的木寡糖商品。緊接著，台灣在2004年底也傳出了好消息，華禧生物科技公司正式宣佈掌握木寡糖的量產技術，此技術經台灣大學微生物與化學研究所評估，深獲專家學者肯定。
