從鴉片戰爭到辛亥革命,從洋務運動到百日維新,從曾國藩到康有為,從李鴻章到孫中山,本書將近百年的演變和人物娓娓道來,沒有枯燥的考據,沒有史料的堆砌,卻盡顯國家前途、民族命運和社會發展趨勢。
本書以中國的近代化為線索,認為「中國人能否近代化將關系國家興亡」,主要闡述了面對「數千年未有之大變局」,近代人所做的自強努力及其失敗的原因,進而提出「近代化的國防不但需要近代化的交通、教育、經濟,並且需要近代化的政治和國民,半新半舊是不中用的」。
本書構建的史學框架和斷代史體系,曾引領了近代史研究的風潮,為后來的研究者所推崇,被稱為近代中國史研究的開山之作。
蔣廷黻(1895-1965),我國著名歷史學家、外交家。1911年只身赴美求學,獲哥倫比亞大學博士學位。1923年回國任南開大學第1任歷史系主任,與梁啟超一起成為南開大學史學的奠基人。1925年調入清華大學任歷史系主任之職。1935年棄學從政,1965年病逝於紐約。
蔣廷黻先生研究歷史反對「治史書而非史學」的傳統方法,采用「重綜合、重分析、重整體把握」的新史學方法,並將其引入當時尚屬荒漠的近代史領域,從而取得了極大的成就,被稱作「拓荒者」「開山的人」「近代史尚無第二人」。