鄉下姑娘愛瑪美麗而多才多藝,嫁給小鎮醫生包法利,平淡的婚姻生活讓愛瑪大失所望。她執著富有詩意的愛情,幻想有朝一日成為上流社會的人物。
她結識了才華出眾的青年萊翁和英俊的貴族羅道夫。但羅道夫只是逢場作戲,在厭倦了愛瑪的肉體之後,移情別戀。愛瑪想痛改前非,包法利醫生帶她去看戲解悶。
在劇場里她與萊翁邂逅,兩人舊情復燃。愛瑪為了打扮自已。開始大量典當與舉債,最後債務糾纏,萊翁冷漠不予援手,包法利夫人在絕望中死去。
《包法利夫人》以完美的細節描寫和對人性的深度開掘,贏得了廣泛的贊譽,直接影響到20世紀的喬伊斯、普魯斯特等大作家。