黑塞（1877-1962）出生在德國許瓦本地區小城卡爾夫一個傳教士家庭，父母和外祖父母曾長期在印度傳教，使黑塞自幼受到東西方不同思想文化的燻陶，如作家自己所描述︰“這幢屋子里交錯著許多世界的光芒。人們在這屋里祈禱和讀《聖經》，研究和學習印度哲學，還演奏許多優美的音樂。這里有知道佛陀和老子的人，有來自許多不同國度的客人，有外國的衣服和異國的香氣，有皮和藤做的奇妙箱子。”這種世界性氣氛對他一生都有重大影響。
黑塞稟賦優異，童稚年代便意識到了自己傾向寫作的詩意天性，他說道︰“我很幸運，早在學生時代開始之前就已學到對于生活有重大意義和價值的東西。……我熟悉我們的家園故土，熟悉那些雞合、樹林、果園以及手工業作坊，我認識樹木、鳥類和蝴蝶，我會唱歌，會吹口哨以及其他許多對于人生有價值的事情。……我從十三歲就明白自己要就是成為詩人，要就是什麼都不是。”然而，不了解兒子的父親卻強制他學習神學，以致年方十五的黑塞違抗父親意志逃離神學院而獨立謀生，從一八九二年至一九O四年，他一面在工廠當學徒工，在書店當小伙計等，一面如饑似渴地大量閱讀書籍，為日後文學創作奠定了基礎。
黑塞的文學生涯始于詩，成名作卻是一九O四年問世的長篇小說《卡門青特》。同年，黑塞與鋼琴家貝諾利結婚，並自城市移居農村。一九O四年到一九一九年是作家第一個創作豐收時期，重要作品有︰小說《在輪下》、《今生今世》、《鄰居們》、《彎路》、《克諾爾普》等，詩集《在途中》、《孤獨者的音樂》等，散文集《印度之旅》等。黑塞的早期著作大都充盈著大自然的清香，顯示出作者內心與外部世界的和諧聯系，與之同時，這位喜愛孤獨思索的自然之子卻也早早發現，一切生物都在陽光下按照各自的生命規律活著，唯有人類卻受自己所制定框架的約束，屈從于未必全都正確的種種條規，便用自己的筆進行反抗，以維護個人的價值，《在輪下》是突出的例子，而本集首篇《狼》則從狼的符合自然本質之美，寫下了黑塞第一篇“狼”主題作品。
世界上沒有任何人，包括偉人，能夠掙脫自己等級的局限和擺脫時代的烙印。第一次世界大戰的炮火驚破了黑塞的田園夢，他又從農村走進城市，在瑞士伯爾尼從事戰俘救濟工作，但由于撰寫反對戰爭的文章，導致“在自己祖國的報刊上被宣布為叛徒”。妻離子散的遭遇幾乎使黑塞精神崩潰，迫使他對一切進行重新思考。作家獨特的“通向內在之路”誕生于他試圖越出西方文化範疇，讓自己成為一個“擴展了的西方人”，成為“另一個我”的渴望，他說道︰“一種作家的職業已經不是一種輔助道路，而幾乎是一種目的”，“我已經成為作家，但是我還沒有成為一個人”。
一九一九年春天，黑塞結束戰事職務，孤身一人離開伯爾尼返回農村，後定居在瑞士，開始新的文學生涯。小說《德米安》、《席特哈爾塔》、《荒原狼》、《納爾齊斯和歌爾德蒙》等，論著《望入混沌》、《查拉圖斯特拉的重歸》、《觀察集》等，散文與詩集《流浪》等都是這一創作階段的重要作品。《荒原狼》用一個半人半狼文學形象圖解了一種本能與理性，獸性與人性既互相對立，又互相依賴的現象，是一個西方知識分子對自己所處文化環境的批評。然而，情況就像德國學者品圖斯所分析︰“一切都是自我透視，自我記述，對于自我所作的粉碎性解剖︰絕非出于對分析解剖有興趣，而是由于一種渴望，一種想讓自己成為和諧的人的願望，由于想尋找自己、最本質的自己的渴望。”《荒原狼》最終達到了康德名言的境界︰“每一種破壞都是向高級生命的過渡。”黑塞另一部以印度為背景的《席特哈爾塔》則是他“進行試驗，把我的信仰寫成了一本小說”，
“我努力探索一切信仰和一切人類虔誠善行的共同之處”。小說主人公啟程于婆羅門和佛陀，卻結束于“道”，符合黑塞在《論老子》一文里的觀點︰ “深信人類即使由于種族和文化的分裂而互相陌生和敵視，卻依舊具有發展共同理想目標的可能性。”
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