《但澤三部曲》是格拉斯的驚世之作,本書是其中的第一部。1999年10月瑞士文學院在授予格拉斯諾貝爾文學獎時,稱《鐵皮鼓》是二戰之後世界文學最重要的作品之一。
三歲的奧斯卡無意中發現母親和表舅布朗斯基偷情,又目睹納粹勢力的猖獗,便決定不再長個兒,寧願成為侏儒。從此在他的視角里,社會和周圍的人都是怪異和瘋狂的。
他整天敲打一只鐵皮鼓,以發泄對畸形的社會和人世間的憤慨。父親或老師惹了他,他會大聲尖叫,震得窗玻璃和老師的鏡片稀里嘩啦地變成碎片;他還以此來「擾亂」社會秩序,給納粹分子集會造成麻煩。盡管他個子不高,但智力超常,聰明過人。面對他的洞察力,母親羞愧憂郁去世,父親成了納粹軍官,表舅在戰亂中斃命。鄰居女孩瑪麗亞來照顧他,兩人發生了性愛,懷孕後她卻嫁給了父親,生下了庫爾特。奧斯卡隨侏儒雜技團赴前線慰問德軍,三年後回到家中,蘇軍攻占了柏林,父親吞下納粹黨徽身亡。
埋葬父親時奧斯卡丟掉了鐵皮鼓,同時親生兒子庫爾特用石子擊中了他的後腦勺,使他倒在墳坑中,流血不止;不過他就此開始長個兒,尖叫使玻璃破碎的特異功能也隨此消失┅┅
小說以黑色幽默的虛構故事展示了德國那段最黑暗的歷史。根據本書改編拍攝的同名電影獲得了1980年奧斯卡最佳外語片獎。