關於本書
雍乾以來，江南人士惕於文字之禍，因避史事不道，折而考證經子以至小學，若藝術之微，亦所不廢；惟語必徵實，忌為空談，博識之風，於是亦盛。逮風氣既成，則學者之面目亦自具，小說乃「道聽塗說者之所造」，史以為「無可觀」，故亦不屑道也；然尚有一李汝珍之作《鏡花緣》。
汝珍字松石，直隸大興人，少而穎異，不樂為時文，乾隆四十七年隨其兄之海州任，因師事凌廷堪，論文之暇，兼及音韻，自云「受益極多」，時年約二十。其生平交游，頗多研治聲韻之士；汝珍亦特長於韻學，旁及雜藝，如壬遁星卜象緯，以至書法弈道多通。顧不得志，蓋以諸生終老海州，晚年窮愁，則作小說以自遣，歷十餘年始成，道光八年遂有刻本。不數年，汝珍亦卒，年六十餘（約一七六三｜一八三零）。於音韻之著述有《音鑒》，主實用，重今音，而敢於變古（以上詳見新標點本《鏡花緣》卷首胡適《引論》）。蓋惟精聲韻之學而仍敢於變古，乃能居學者之列，博識多通而仍敢於為小說也；惟於小說又復論學說藝，數典談經，連篇累牘而不能自己，則博識多通又害之。
《鏡花緣》凡一百回，大略敘武后於寒中欲賞花，詔百花齊放；花神不敢抗命，從之，然又獲天譴，謫於人間，為百女子。時有秀才唐敖，應試中探花，而言官舉劾，謂與叛人徐敬業輩有舊，復被黜，因慨然有出塵之想，附其婦弟林之洋商舶遨遊海外，跋涉異域，時遇畸人，又多睹奇俗怪物，幸食仙草，「入聖超凡」，遂入山不復返。其女小山又附舶尋父，仍歷諸異境，且經眾險，終不遇；但從山中一樵父得父書，名之曰閨臣，約其「中過才女」後可相見；更進，則見荒冢，曰鏡花冢；更進，則入水月村；更進，則見泣紅亭，其中有碑，上鐫百人名姓，首史幽探，終畢全貞，而唐閨臣在第十一。人名之後有總論，其文有云：
泣紅亭主人曰：以史幽探哀萃芳冠首者，蓋主人自言窮探野史，嘗有所見，惜湮沒無聞，而哀群芳之不傳，因筆志之。……結以花再芳畢全貞者，蓋以群芳淪落，幾至澌滅無聞，今賴斯而不朽，非若花之重芳乎？所列百人，莫非瓊林琪樹，合璧駢珠，故以全貞畢焉。（第四十八回）。
閨臣不得已，遂歸；值武后開科試才女，得與試，且亦入選，名次如碣文。於是同榜者百人大會於宗伯府，又連日宴集，彈琴賦詩，圍棋講射，蹴鞠斗草，行令論文，評韻譜，解《毛詩》，盡觴詠之樂。已而有兩女子來。自云考列四等才女，而實風姨月姊化身，旋復以文字結嫌，弄風驚其坐眾。魁星則現形助諸女，麻姑亦化為道姑，來和解之，於是即席誦詩，皆包含坐中諸人身世，自過去及現在，以至將來，間有哀音，聽者黯淡，然不久意解，歡笑如初。末則文芸起兵謀匡復，才女或亦在軍，有死者；而武家軍終敗。於是中宗復位，仍尊太后武氏為則天大聖皇帝。未幾，則天下詔，謂來歲仍開女試，並命前科眾才女重赴「紅文宴」，而《鏡花緣》隨畢。然以上僅全局之半，作者自云欲知「鏡中全影，且待後緣」，則當有續書，然竟未作。
作者命筆之由，即見於「泣紅亭記」，蓋於諸女，悲其銷沉，爰托稗官，以傳芳烈。書中關於女子之論亦多，故胡適以為「是一部討論婦女問題的小說」，他對於這個問題的答案是「男女應該受平等的待遇，平等的教育，平等的選舉制度」。其於社會制度，亦有不平，每設事端，以寓理想；惜為時勢所限，仍多迂拘，例如君子國民情，甚受作者嘆羨，然因讓而爭，矯偽已甚，生息此土，則亦勞矣，不如作詼諧觀，反有啟顏之效也。
……說話間，來到鬧市，只見一隸卒在那裡買物，手中拿著貨物道：「老兄如此高貨，卻討恁般賤價，教小弟買去，如何能安？務求將價加增，方好遵教。若再過謙，那是有意不肯賞光交易了。」……只聽賣貨人答道：「既承照顧，敢不仰體。但適才妄討大價，已覺厚顏；不意老兄反說貨高價賤，豈不更教小弟慚愧？況敝貨並非『言無二價』，其中頗有虛頭。俗云：『漫天要價，就地還錢。』今老兄不但不減，反要加增，如此克己，只好請到別家交易，小弟實難遵命。」唐敖道：「『漫天要價，就地還錢』，原是買物之人向來俗談；至『並非言無二價，其中頗有虛頭』，亦是買者之話。不意今皆出於賣者之口，倒也有趣。」只聽隸卒又說道：「老兄以高貨討賤價，反說小弟『克己』，豈不失了忠恕之道？凡事總要彼此無欺，方為公允。試問『那個腹中無算盤』，小弟又安能受人之愚哩？」談之許久，賣貨人執意不增。隸卒賭氣，照數付價，拿了一半貨物，剛要舉步。賣貨人那裡肯依，只說「價多貨少」，攔住不放。路旁走過兩個老翁，作好作歹，從公評定，令隸卒照價拿了八折貨物，這才交易而去。……唐敖道：「如此看來，這幾個交易光景，豈非『好讓不爭』的一幅行樂圖麼？我們還打聽甚麼？且到前面再去暢遊。如此美地，領略領略風景，廣廣見識，也是好的。」……（第十一回〈觀雅化閒遊君子邦〉）
又其羅列古典才藝，亦殊繁多，所敘唐氏父女之遊行，才女百人之聚宴，幾占全書什七，無不廣據舊文（略見錢靜方《小說叢考》上），歷陳眾藝，一時之事，或亙數回。而作者則甚自喜，假林之洋之打諢，自論其書云：「這部『少子』，乃聖朝太平之世出的；是俺天朝讀書人做的。這人就是老子的後裔。老子做的是《道德經》，講的都是元虛奧妙。他這『少子』雖以遊戲為事，卻暗寓勸善之意，不外風人之旨。上面載著諸子百家，人物花鳥，書畫琴棋，醫卜星相，音韻算法，無一不備。還有各樣燈謎，諸般酒令，以及雙陸馬弔，射鵠蹴球，斗草投壺，各種百戲之類。件件都可解得睡魔，也可令人噴飯。」（二十三回）蓋以為學術之匯流，文藝之列肆，然亦與《萬寶全書》為鄰比矣。惟經作者匠心，剪裁運用，故亦頗有雖為古典所拘，而尚能綽約有風致者，略引如下：
……多九公道：「林兄如餓，恰好此地有個充飢之物。」隨向碧草叢中摘了幾枝青草。……林之洋接過，只見這草宛如韭菜，內有嫩莖，開著幾朵青花，即放入口內不覺點頭道：「這草一股清香，倒也好吃。請問九公，他叫甚麼名號？……」唐敖道：「小弟聞得海外鵲山有青草，花如韭，名『祝餘』，可以療飢。大約就是此物了。」多九公連連點頭。於是又朝前走。……只見唐敖忽然路旁折了一枝青草，其葉如松，青翠異常，葉上生著一子，大如芥子，把子取下，手執青草道：「舅兄才吃祝餘，小弟只好以此奉陪了。」說罷，吃入腹內。又把那個芥子放在掌中，吹氣一口，登時從那子中生出一枝青草來，也如松葉，約長一尺，再吹一口，又長一尺，一連吹氣三口，共有三尺之長，放在口邊，隨又吃了。林之洋笑道：「妹夫要這樣狠嚼，只怕這裡青草都被你吃盡哩。這芥子忽變青草，這是甚故？」多九公道：「此是『躡空草』，又名『掌中芥』。取子放在掌中，一吹長一尺，再吹又長一尺，至三尺止。人若吃了，能立空中，所以叫作躡空草。」林之洋道：「有這好處，俺也吃他幾枝，久後回家，倘房上有賊，俺躡空追他，豈不省事。」於是各處尋了多時，並無影。多九公道：「林兄不必找了。此草不吹不生。這空山中有誰吹氣栽他？剛才唐兄吃的，大約此子因鳥雀啄食，受了呼吸之氣，因此落地而生，並非常見之物，你卻從何尋找？老夫在海外多年，今日也是初次才見。若非唐兄吹他，老夫還不知就是躡空草哩。」……（第九回）（以上錄自魯迅《中國小說史略》）
