黑格爾1770年8月27日出生在德國南部斯圖加特。他出生的地方毗鄰瑞士和法國，因而他的思想受到法國大革命的自由思潮的影響。少年時，他學習成績優異，屢次獲得獎學金，並且在此期間還學習了希臘語和拉丁語，並閱讀了相關的著作，這為他深厚的古希臘羅馬文化修養打下了堅實的基礎。中學期間，黑格爾對哲學產生濃厚的興趣，他大量抄錄了洛克、休謨、康德等時代大家的哲學著作。
雖然如此，黑格爾也並沒有在這一時期表現出有多麼與眾不同的哲學天賦。在老師看來，他無非是一個循規蹈矩的好孩子。黑格爾於1788年進入圖賓哥大學學習，前兩年主修神學，后三年主修哲學。黑格爾在大學學習期間，德國處於一個轉型時期並受到了英國哲學、法國啟蒙思想的影響，所以他吸收了大量啟蒙運動中關於自由、平等的思想。他還和荷爾德林與謝林在法國大革命期間種植了一棵自由樹。但此時，黑格爾的學習成績依然表現平平，而和他一起學習的謝林此時已經名聲大噪。
結束了學習生涯之后，黑格爾於1794年—1801年在瑞士和德國法蘭克福做家庭教師。1801年，黑格爾的父親去世，黑格爾繼承了一大筆遺產，於是定居耶拿，並在耶拿大學獲得編外講師的資格。在此期間，他與歌德結交，並在歌德的幫助下，於1805年獲得耶拿大學副教授的職稱。但好景不長，1806年耶拿戰爭開始，黑格爾被迫辭去職位，並開始擔任《班堡日報》編輯。這一期間，黑格爾的生活十分宭迫。具有轉折性的事情發生在1807年，黑格爾完成了奠定他哲學基礎的《精神現象學》。這部著作標志着黑格爾作為一個成熟的思想家的出現，並且使得他獲得了良好的名聲。
與此同時，與黑格爾比肩的謝林則逐漸轉向神秘主義，漸漸淡出人們的視野。之后，黑格爾於1808年—1816在紐倫堡預科大學擔任校長，並在此期間，完成他的兩卷本的《邏輯學》，也就是我們通常說的「大邏輯」。至此，他的聲名進一步提升。1816年底，黑格爾受聘海登堡大學教授，並於次年，完成了代表他哲學體系的《哲學全書綱要》。1818年，黑格爾去柏林大學擔任教授，並在1829年任柏林大學校長，1831年，他死於霍亂。在此期間，黑格爾已經名聲大噪，他的哲學也被當作普魯士的官方哲學。黑格爾在柏林大學任教期間，出版了《法哲學原理》一書。我們熟悉的他的其他作品，例如《美學》《哲學史講演錄》都是黑格爾死后由他的兒子及學生編輯整理而成。
黑格爾的主要作品有《哲學全書綱要》，它由《小邏輯》《自然哲學》以及《精神哲學》組成，主要介紹了黑格爾的整個哲學體系，從邏輯哲學發展到自然哲學，后從自然哲學回到精神自身，即精神哲學的發展歷程。《黑格爾說否定與自由》主要是以黑格爾這三冊書為線索介紹黑格爾的哲學體系，當然，為了彌補介紹黑格爾思想的不詳細之處，也參考了其他相關書目。關於黑格爾的其他較有代表性的作品分別是：《精神現象學》，它主要介紹了精神在現象世界里的進程，精神在現實世界里顯示出它自身；《法哲學講演錄》，它主要介紹了精神在客觀世界里的發展，是對《精神哲學》第二部分即「客觀精神」的詳細介紹；還有《歷史哲學講演錄》，它是對精神在歷史中不斷自我否定進程的敘述；《美學講演錄》《宗教哲學講演錄》《哲學講演錄》，這幾本書是對絕對精神自身在審美、宗教以及哲學發展的闡述。本書在敘述黑格爾哲學體系的時候也參考了以上這些著作，作為對黑格爾哲學體系介紹的必要補充。
需要注意的是，了解黑格爾的《精神現象學》對於黑格爾哲學體系的理解十分重要。但是，一是限於篇幅的原因，二是由於它和《精神哲學》主觀精神部分很多地方有重復，三是這本書一定程度上也外在於黑格爾的哲學體系，所以我們並沒有在具體敘述的時候介紹這本着作。但是本書還是選擇了《精神現象學》的導言部分作為本書第一講的一部分，因為這一部分比較集中地體現了黑格爾的哲學觀點。
黑格爾的哲學思想是歷史發展的產物。他的思想主要受到當時的斯賓諾莎、萊布尼茨，以及德國古典哲學的康德、謝林的影響。黑格爾繼承了斯賓諾莎的實體學說。實體學說簡單說來就是認為有一個現象背后的存在，我們可以用它來解釋現象。斯賓諾莎認為這個實體就是神。它是.......的，帶有全體性的。黑格爾的絕對精神是帶有全體性的實體。但這里的實體並不像斯賓諾莎的實體那樣是不變不動的，它是具有能動性的，它會自我否定而展示出自己的豐富性。同時，黑格爾的思想還受到了萊布尼茨的影響。萊布尼茨認為單子大的特點是它是具有能動性。但是萊布尼茨的封閉的單子大大限制了單子能動性的發揮，在德國古典哲學中，它在主觀能動性和客觀必然性之間張揚了主觀能動性，而能動性是一種與必然有關的能動的自由，這對黑格爾的主客統一的思想產生了很大的影響。
同時，黑格爾哲學對后世的思想也產生了很大的影響。我們很熟悉的馬克思主義哲學就是從實踐的角度批判並發展了黑格爾的哲學思想。同時，就黑格爾對現代哲學的影響而言，首先，現代的哲學都是從批判黑格爾哲學思想開始的，這恰恰從反面表明了黑格爾對他們哲學思想的影響。其次，現代的哲學思想，例如克爾凱郭爾、尼采、海德格爾、薩特等哲學家都受到了黑格爾哲學思想的或直接或間接的影響。后，從黑格爾對學科的影響來看，他對精神的重視直接影響了精神科學的發展，從狄爾泰到伽達默爾再到利科，精神科學的發展離開黑格爾是不可想象的。因此，讀懂黑格爾對於我們認識和把握哲學史具有十分關鍵的意義。
本書試圖從否定與自由的角度對黑格爾哲學進行重新梳理解讀與分析。在這樣的視角下，我們把黑格爾哲學看作一個不斷否定自身的哲學體系。在否定過程中，思想由於發現自身的矛盾而使得它走向自己的反面，而反面表達了思想的新的規定性。但是新的規定性並沒有把之前的規定拋棄，而是把之前的規定包含在自身中，作為自己的一個環節，把之前的思想規定包含在自身中，作為自己的一個環節。隨着這樣否定的進行，思想規定越來越豐富，直到后達到完滿的思想規定，也就是作為絕對完滿的絕對精神。黑格爾哲學體系就是由否定所構成的，可以說，沒有這樣的否定，也就沒有黑格爾的哲學。
但是，僅僅從否定的角度去理解黑格爾哲學還是稍顯不夠的。隨着否定的進行，同時自由意志也由此得到發展。在黑格爾看來，自由具有不依賴於外在的存在，它是能動的自發性，自己決定自己，自己發展自己。自己決定自己能夠在外在事物中保持自身，而不為外在存在所決定，換句話說，能夠把外在事物的規定性統一在自身之中，從而能夠與外在存在的規定性保持一致性，一致性也就是自己決定自己的自由。自由是隨着否定而不斷深化的，精神是隨着否定不斷地統一他物，自由也隨之而不斷地發展自己。整個黑格爾哲學都可以看作隨着否定的發展，自由意志不斷發展、不斷深化的過程。
具體而言，黑格爾哲學分為邏輯哲學、自然哲學和精神哲學這三個階段。
在邏輯哲學階段，第一個環節是存在論階段，在筆者看來，它體現了從質到量再到度的否定過程，在這一環節里的自由還是抽象的，它還沒有對概念做具體的規定；第二個環節則是本質論階段，它經歷了從本質作為實存—現象—現實的否定過程，這一環節里的自由是相互反映的，兩個概念相互間是不可分割的；第三個環節則是概念論階段，它自身經過從主觀概念—客體—絕對精神的否定歷程，在這里，自由已經是具體的了，它體現了不同規定的統一。
自然哲學階段本身也經歷了自我否定的三個階段，分別是力學、物理學和有機物理學三個階段。自由是外在的，它受到了物質性存在的制約，但是它的發展也就是一步步地走出物質性，走向自我決定的歷程。
在黑格爾哲學的后一部分，也就是精神哲學階段，黑格爾已經明確提出了精神的實質就是自由，並通過人來實現。它本身經歷了主觀精神、客觀精神與絕對精神三個階段。在主觀精神階段，它經歷了人類學、精神現象學與心理學三個否定過程，自由還是停留在主觀性的，它還沒有客觀化自己；在客觀精神階段，精神表現在現實世界中，它經歷了從法（抽象的法，即權利）到道德，后到倫理的否定過程，自由已經具有現實性，它在現實世界中表現了出來；后則是絕對精神階段，它經歷了從藝術到宗教再到哲學的否定歷程，自由已經具有絕對性，它已經體現出主觀和客觀的完全統一。
我們只有從這一視角出發，才能對黑格爾哲學有更為充分的理解，而不是簡單化地把黑格爾哲學理解為唯心主義，理解為正反合的形式主義。這麼理解當然不能認為是錯誤的，但是不夠根本，因為它還沒有抓住黑格爾哲學的核心。
本書在寫作的過程中得到了鄧曉芒老師的指導，也得到編輯和親朋好友的支持和幫助，在此表示深切的謝意！
