初版於1901年,即清光緒二十七年。全書四卷(八 冊),共選三千二百九十一個漢字,插圖七百六十二 幅。第一冊為凡例、類字和檢字索引;第二冊為卷一 ,所收漢字包括天文地理、自然現象、山川河岳,各 國知識、地方小志等;第三、四冊為卷二,所收漢字 涉及人事物性、樂器武器、花鳥魚蟲、礦物金屬等; 第五、六冊為卷三,所收漢字為度量衡、日常生活、 農業工業、蟲豸動物、野生植物等;第七、八卷為卷
四,也是最后一卷,所收漢字屬較抽象的人類活動和 語言文字。
當時,本書以石版印刷流通,隨即廣為仿 效和普及,成為全國各小學學堂通行教材。幾十年間 ,其擴印之多、流布之廣、版本之雜,一時無二。本 書作為有史以來第一部學校編纂的語文課本,其精神 傳承直接影響了后來的《國民字課圖說》(1915年) ,還影響了同時代的《共和國教科書》(1912年)。
從晚清到民國,這種隱性線索還存在着,可謂是近現 代中華語文課本的典范,一路燦爛光華、自強不息。