哈貝馬斯是當代最重要的政治理論家之一，他的思想貢獻可以放到亞里士多德一斯賓諾沙一馬克思這個序列中來理解和評價，是哲學史和政治思想史上的一座豐碑。他的理論不但對當代德國和歐洲的政治現實作出緊跟時代甚至引領潮流的論述，而且很少見地對德國和歐洲的現實直接發生影響。
哈貝馬斯在新世紀初曾來中國訪問，在多個城市和學術機構進行講演，他還主動要求與中國公共知識分子見面交流，他對中國當前發展與未來前途的關心令人倍增好感，他的訪華被有些人稱做可以與近一個世紀前羅素、杜威來華訪問講學相媲美的學界盛事。
中國讀者對哈貝馬斯有著濃厚興趣與巨大熱情，然而，他的著作卷帙浩繁，他的思想宏富深遠，他的論證細密復雜、借用引證廣泛，因此，直接閱讀他的著作是一件令人望而生畏的難事，入門介紹是很有必要的。英國學者詹姆斯‧戈登‧芬利森的這本《哈貝馬斯》是相當合適與實用的入門小書。
本書的首要特點和優點是作者的介紹簡明扼要、清楚準確，深入淺出地轉述了哈貝馬斯的基本思想，思想發展的主要階段，思想形成的社會氛圍、文化背景，以及在德國現代哲學思想中的脈絡與傳承關系，對于不打算在哈貝馬斯的思想大海里遨游的人，或者水性還不足以應付思想的旋渦和波濤需要在淺灘過渡與練習的初學者，它的程度是合適的。
本書的另一個特點是，自始至終把理解和介紹的重點放在對于哈貝馬斯思想的總體把握上。哈貝馬斯的思想體系龐大復雜，涉及哲學、語言、道德、政治、法律和社會理論各個方面，而且發展變化的幅度也比較大，如果沒有一個整體性的把握，就會遭遇到瞎子摸象般的困境，就會見仁見智、莫衷一是。作者有統領全局的能力，又有刪繁就簡的功夫，所以呈現給讀者的，是一個用粗線條構成的輪廓分明的思想家頭像，讀者絲毫不用擔心在細節中迷失方向，在論證和辯駁中頭昏腦脹。
盡管有上述兩個特點和優點，但絕不要以為，本書的價值就僅僅是淺顯和明白易懂。認真研讀之後可以發現，由于作者對哈貝馬斯思想的精髓有深入準確的把握，所以本書的根本特點是論說精到，這個優點對于與誕生哈貝馬斯思想的社會、文化環境相距甚遠，對于因為處于社會轉型期而有特定期待並容易產生特定偏見的中國人來說，顯得異常重要。可能有很多中國人早已通過第二手、第三手的資料形成了對于哈貝馬斯思想的印象，如果本書的闡述與已有的印象有距離的話，那麼可以相信，這里的說明更為準確可靠。
本書詳細介紹了哈貝馬斯的第一部重要作品，發表于1962年的《公共領域的結構轉型︰論資產階級社會的一個範疇》，我們從中可以看到，雖然哈貝馬斯被視為法蘭克福學派的傳人，但他對于社會、政治、文化、歷史的分析與他的前輩霍克海默、阿多諾有明顯的不同。作者指出︰“哈貝馬斯研究方法的關鍵之處在于，它表明了資產階級公共領域盡管存在局限性，但絕不僅僅是一個幻覺，因為它原則上是開放的；只要擁有獨立的財產並受過教育，不論聲望、地位、階級或者性別，都有權參與公共辯論。沒有人在原則上被拒斥在公共領域之外，雖然在實踐中對于很多人來說不盡如此。”作者還指出︰“哈貝馬斯在最後的分析中提出了一個懷著希望的推測，認為現有的內在于政黨這類機構的公共領域，仍有可能發揮上述功能。只要有合適的政治與社會環境，公共領域理念和社會政治現實之間不斷擴大的裂縫也許能夠再次彌合。”
這說明，作者注意到了，哈貝馬斯與他的前輩批判理論家不同，在追求批判的深刻性和尖銳性的同時，並沒有忘記準確性和分寸，並沒有失去現實感，因此避免了前輩的偏頗和一味激烈。哈貝馬斯對于資本主義社會的形式上的民主、自由和平等沒有完全否定，因此對于這種社會進行自我調節與更新，從而有發展余地的可能性是有認識的。
正是這種現實性——或者叫做實事求是、恰如其分——使哈貝馬斯的學說具有吸引力和生命力，不像其他批判理論家那樣因為脫離現實而邊緣化。霍克海默在晚年說，他對資本主義表示無限的歉意︰“應當公開宣布，一種即使存在有缺陷的，可疑的民主制，也總是比我們今天的革命必然會產生的專制獨裁好一些。這種公開的表白，出于真理的目的，我認為是必要的。”“用自由世界的概念本身去判斷自由世界，對這個世界采取一種批判的態度而又堅決捍衛它的理想……就成為每一個有思想的人的權利和義務。”他還說，他生活于其中的那個世界不可避免地有許多不公正，但仍是暴力海洋中自由的島嶼，這島嶼的沉沒也意味著包括法蘭克福學派理論在內的整個文化的沉沒。認錯和表示懊悔固然說明真誠，但也說明理論的缺陷。不能說哈貝馬斯的理論避免了這種缺陷，但可以說這種缺陷不那麼嚴重。
哈貝馬斯後期和新近思想的發展對于當前中國思想的啟發特別具有現實意義。如本書指出的，哈貝馬斯在上世紀80年代的一次獲獎演說中斷定“現代性是一項未競之事業”，他反對時髦一時的後現代主義思潮，認為阻止或逆轉現代化進程的企圖是徒勞之舉。他對民族主義情緒的高漲、民族主義思潮的泛濫持警惕和批評態度，提倡一種“憲政愛國主義”，即基于民主憲法、自由平等和多元文化的普遍適用的價值對于自身所處的公民社會的熱愛。
總之，這是一本開卷有益的書。
