近二十年來，知識分子研究成為中國學術界研究的一個重要熱點。這一熱點開始於1980年代中后期的「文化熱」，后來被稱為第二次五四新啟蒙運動。在新啟蒙運動中，啟蒙知識分子們認為要實現中國的現代化，心須繼續高舉民主與科學的旗幟，現代化的核心問題是文化轉型，批判傳統的中國文化，引進西方的先進文化。在這種林毓生所說的「借思想文化解決問題」思想模式的主導下，知識分子的重要性被格外突出。因為思想文化的主體都是知識分子，他們承擔着向大眾啟蒙的使命，而作為啟蒙者，知識分子自身又同樣面臨着從傳統向現代的轉型。因而伴隨着「文化熱」，同時出現了一波「知識分子熱」。
從1980年代中期到1990年代末，知識分子研究圍繞着兩個向度進行：一是按照傳統與現代的二元划分，分析知識分子在從傳統向現代性轉型過程中，其文化選擇以及內在的思想文化沖突；二是從學術與政治之間的社會角色，研究知識分子是如何在現代社會中所體現的社會身份，重點考察知識分子在轉型時代的政治命運，是如何喪失和重建獨立人格的。這兩個研究取向，這十多年來，無論從宏觀分析，還是個案積累上，已經擁有了相當多的研究成果。雖然不能說不再有什麼東西可以發掘了，但從某種意義上說，這兩個層面的研究基本上已經達到了自身的極限。更重要的是，支撐其研究取向的幾個重要的理論預設，比如傳統／現代二分模式、「借思想文化解決問題」模式等，到1990年代中期以后，受到了相當普遍的置疑。這表明，如果知識分子研究缺乏新的問題意識，還是繼續停留在原先的論域中，這一熱點課題會讓讀者產生「審美疲勞」，無法產生原創性突破。
在新世紀已經來臨的今天，知識分子研究必須被納入到一個重新問題化的框架之中，開辟新的研究論域。事實上，近年來一些學者在這方面已經開拓了新的領域，並取得了突破性的進展，比如從學術史的角度，更加細致地研究知識分子如何繼承中國的學術傳統，建構現代知識體系和進行知識的生產和再生產；或者從社會文化史的領域，研究明清以來士紳階級自身的內部變化。可以這樣說，1990年代中期以后，知識分子研究開始呈現出一種學科化、多元化的趨勢。
在這其中，知識分子的社會文化史，特別從都市史的角度研究知識分子，是一個全新的研究路徑，特別值得我們重視。這一研究路徑所重點考察的，是知識分子在特定的社會語境和關系網絡中，如何產生知識分子共同體，如何相互交往，影響和建構社會公共空間和關系網絡。在這其中，都市空間與知識分子的關系，是一個特別值得重視的課題，因為現代知識分子與傳統知識分子的最大的區別之一，是他們從鄉村走向了都市，在現代都市空間中聚集在一起，以都市的公共空間和文化權力網絡作為背景，展開自身的文化生產、社會交往和施加公共影響。
奪叢書的宗旨，乃是從都市空間的角度研究知識分子，從知識分子的視野觀察都市空間，試圖將都市的社會文化史研究與傳統的知識分子研究相結合，開拓知識分子研究和都市史研究新的研究論域。具體而言，涉及這樣一些論域：明清以來城市士大夫的公共生活和日常生活、城市的公共空間與公共領域(包括實體性的物理空間和虛擬性的文化空間)、現代知識分子所憑藉的各種社會建制(報紙、雜志、書局、社團、學校等)、現代知識分子共同體及公共交往
等研究。我們希望，通過若干年的成果積累，通過這套叢書的出版，能夠在城市文化和知識分子研究領域拓展出一個新的方向，無論在研究理念、研究論域、還是在研究方法上，都有所突破和創新。
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