西漢歷史學家司馬遷編寫的《史記》，記載了我國從傳說中的黃帝到漢武帝元狩元年（公元前122年）大約三千年左右的歷史。
司馬遷，字子長，生於公元前145年或135年，西漢左馮翊夏陽（今陝西韓城）人。父親司馬談學識淵博，曾任太史令。司馬談死后，司馬遷繼任太史令，他繼承父親遺志，開始了《史記》的創作。不久，李陵與匈奴作戰失敗投降，司馬遷因為替李陵辯護被判宮刑，飽嘗屈辱，體味了世態炎涼。但他沒有放棄《史記》的撰著，終於在約公元前91年基本完成了這一宏大的工程，實現了他和父親兩代人的心願。
《史記》是我國第一部紀傳體通史，其編纂體例為后來歷代「正史」所傳承。《史記》全書有本紀十二篇，表十篇，書八篇，世家三十篇，列傳七十篇，共一百三十篇，五十二萬余字。「本紀」實際上就是帝王的傳記，也是全書的總綱，用編年體的方法記載歷代帝王的事跡。「表」，以表格的方式排列整理事件次序或歷史動態，使之綱舉而目張，以簡御繁，一目了然，便於觀覽、檢索。「書」，記載歷代的典章制度，以明古今制度沿革。「世家」描述影響深遠的家系或貴族、主要是歷代諸侯的事跡，司馬遷把孔子和陳涉（陳勝）也列入「世家」，是考慮到了他們在歷史發展中做出的巨大貢獻，反映了作者進步的歷史觀。「列傳」是記載帝王、諸侯以外的各種歷史人物的，有單傳，有合傳，有類傳。單傳是一人一傳，如《商君列傳》、《李斯列傳》等。合傳是記二人以上的，如《管晏列傳》、《老庄申韓列傳》等。類傳是以類相從，把同一類人物的活動，歸到一個傳內，如《儒林列傳》、《循吏列傳》、《刺客列傳》等。司馬遷把當時我國四周少數民族的歷史情況，也用類傳的形式記載下來，如《匈奴列傳》、《朝鮮列傳》、《大宛列傳》等，這就為研究我國古代少數民族的歷史，提供了重要的史料來源。七十篇列傳的最后一篇，是《太史公自序》，敘述各篇寫作的大體情況，把自序擺在全書的最后，是古代學者著書的慣例。
《史記》不僅是一部史學巨著，也是一座文學史上的豐碑。《史記》運用多彩的藝術手法和豐富的歷史材料，成功地塑造出眾多性格鮮明的人物形象。在人物塑造上，司馬遷竭力做到將歷史、人物和主題統一起來，這樣既寫活了歷史，人物也栩栩如生；他還非常善於把人物置於尖銳的矛盾沖突中，通過人物的言行來完成人物性格的刻畫。《史記》的敘事簡明生動，尤其是富有戲劇性場景的描寫，更增加了作品的吸引力。在這一過程中，形成了朴素簡煉、通俗流暢，既疏緩從容、庄諧有致，又富於變化的語言風格。由此，《史記》被魯迅稱為「史家之絕唱，無韻之離騷」。
《史記》敘事不僅生動，也富有教育意義，能給人以諸多啟發。許多經典的成語、許多家喻戶曉的歷史故事都出自《史記》中的「本紀」、「世家」和「列傳」。盡管如此，《史記》畢竟是文言文，非歷史或文學專業的人很少有機會、有精力去讀原著，於是全國各地出版了多種白話史記，有些是文言文與白話文對照，有的是全文翻譯，有的是選編成故事。文白對照和全文翻譯的本子，由於文字量太大，內容太多，一般情況下讀者很難堅持讀完全書。而那些根據《史記》選編的故事雖然簡明扼要、通俗易懂，但是已經失去了《史記》原著的特色，也不能反映這本史學巨著的全貌。
本書與以往常見的各種白話本有明顯的不同。它在忠實於原著的前提下，對《史記》篇目進行了整合，從「本紀」、「世家」和「列傳」中選取最精彩的部分，編譯成白話文。全書分為「帝王本紀」、「諸侯世家」和「將相列傳」三大部分。本書在編寫體例上既遵循了《史記》原有的風貌，又有所創新，對「本紀」、「世家」和「列傳」中的人物分門別類，以王朝更替為主線，用講故事的形式將中國早期從帝王將相到游俠刺客，從先賢先哲到富商大賈的經歷和歷史呈現在讀者面前，敘述方式與風格更適合現代人的閱讀習慣。詞條式的內容編排便於閱讀，使讀者一書在手，就能便覽《史記》的精華。可以說，那個時代的政治斗爭與社會變遷，人世炎涼與民間百態，在本書中一覽無余。
本書編者由知名大學歷史專業的教授、學者組成。他們專攻先秦史、秦漢史和歷史教育學，不但熟悉《史記》的內容和相關的歷史背景知識，而且具有較強的歷史內容選擇能力和語言表達能力。他們以中華書局版《史記》為基礎，參考已有的其他研究成果，精心編著，歷時一年完成此書。
需要向讀者朋友們說明的是，盡管我們對本書做到了竭其所能、悉心編纂，但是面對《史記》這樣一座史學和文學的豐碑，以及那段生民之初、波瀾壯闊的歷史，任何后生小子都只能是謙恭的，甚至是渺小的。本書也難免會有一些瑕疵，我們誠懇希望廣大讀者批評指正。
