本書論述「祖宗之法」在宋代的發展與變化,雖以北宋前期為重心,實則闡明兩宋君臣因時事變異,選擇祖宗言行,做出不同的解釋和利用的過程,既塑造可供仿效的祖宗形象,也為其為政施治的護身符。作者以豐富的資料,精練的文字、嚴謹的態度,深度挖掘宋朝祖宗之法話語背後的涵意與事實之間復雜多變的關系,有敘述,有分析,有議論,不僅是理解宋朝政治特性的主要線索、整體把握宋代政治發展的主要課題,更是近年來對宋代政治與文化透析最深、最具創見的學術專著,值得深思細讀。
把「祖宗之法」為一個核心明確穩定、而外緣寬泛富有彈性的綜合體,其基本精神是「事為之制、曲為之防」;它既包含著若干「做法」,如守內虛外、以文馭武、壓制宦官外戚、尊重士大夫等;同時也包含著各種「說法」,呈現為一個「話語的集成」,由「塗抹」、「層累」和「疊加」而形成,對之的理解可因人因地因時而異——其立意有匠心獨具外,其闡發是「立體」的,手法嫻熟、剖析細膩又富於分寸感;其所揭示的政治與文化間的復雜互動關系,為從文化角度透視中國政治,提供了新鮮啟示。