本書是研究中國自夏代開始到1911年清朝崩解、清帝遜位之前,有關歷代政體的構成形式、各種類型和級別官府的設置和運行;大小文武官員的配備、管理監督、升黜獎懲,以及出身選任、等級待遇等有關職、權、責、利的划分和運用。正如王亞南在其所著的《中國官僚政治研究》一書中所講:「大體而論,官制包括三個門類:其一是官職、官品、官祿的確定;其二是官吏權責的分划;其三是官吏的任用的程序。」王氏的分類比較清晰,但未提及歷代統治者對官制的運用問題,而官制的運用才是官制的精髓所在。因為一切官職的設置及其職責划分、銓敘程序,其主要目的只能是為了運用。
在本書中,我們以較大的篇幅,著重分析歷代官制在不同時期和不同的歷史條件下對國民生計的正負面影響,從歷代官制產生、發展、變革中總結歷史的經驗教訓,作為本書的中心內容和對前賢著述的補充。