本書共收錄七篇論文,採取「網絡」與「階層」的研究取徑,探討明末至盛清時期藝術的社會文化現象。所謂「網絡」,指的是不同人物、群體、地域或場域(例如宮廷與民間社會)所形成的連結或對照組合,而「階層」則是指不同社經與文化屬性的群體,可以是人物,也可能是藝術品。作者立足於人與物的社會性,試圖跳脫單一畫家或風格系譜研究的定點直線式理解,對明清時期不同網絡與階層的視覺物品或藝術言說進行考察,極力呈現出當時繪畫與視覺文化更全面與立體性的圖像。
第一、二章以晚明畫家陳洪綬為中心,藉由對其晚年人物畫作和畫論的討論,勾勒出當時文人階層的生活情境與文化現象;第三、四章則將焦點轉向中下階層的文化商品,探究晚明城市圖像與福建版日用類書中的書畫圖像,試圖重構當時一般社會大眾的文化消費現象。第五章進一步討論乾隆朝宮廷如何運用城市圖的傳統,重新塑造蘇州的城市形象,並透過察覺此形象與蘇州民間作坊所生產的版畫,在景物選擇或描繪角度上的相似性,推敲出中央與地方的互動,以及政治權力和文化消費的糾結轉借。最後兩章,作者關注十八世紀的蘇州版畫,除了從它的風格來源和傳播狀況來思考蘇州版畫作為中歐藝術交流案例的歷史定位與文化意義,也討論版畫產業的商業面向,分析當時藝術類文化商品的市場發展和消費區隔。
本書的研究偏向社會藝術史,尤其著重於較下階層的藝術言論與商品,將其放在整體社會文化中討論,而不再侷限於少數幾位掌握言論市場與藝術品味的上層文人士大夫,因此可以看出上下階層、不同區域或場域間的互動對比,可說是開拓了藝術史研究的界限。而書中大篇幅討論城市圖像,也開啟了中國藝術史對於藝術商品化及藝術市場研究的先聲。最後以全球史角度來觀察近代早期歐洲與東亞之間的圖像交流,更是提示了明清藝術史的嶄新課題。