這本《紐約時報書評》評為「令人讚賞、充滿風趣，及無懈可擊的書」，是所有使用語言的人該看的書。
史迪芬．平克是舉世聞名的心理語言學家。在本書裡他強調：語言是大腦先天存在的一個配備，就像蜘蛛天生就會結網一樣；語言學習是語言本能的結果，而不是原因。透過日常生活中的有趣例子，平克探究了有關語言的所有問題：包括語言的運作、計算、改變、演化；嬰兒是如何牙牙學語的；普遍語法的存在證據；洋涇演語言的演變；語言藍圖的主宰性.......。
或許有一天，生物技術真能找到存於腦海裡的文法基因、語言基因。
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在遠古的神話裡，人自認為是上帝的子民，一切的榮耀與尊貴都以人為本。在人們自己的想像裡，宇宙萬物都是環繞著人的本尊而生出萬象。因此，日、月、星、辰，都是隨著人的作息而出而沒。人既然是一切的主宰就必須有更高的身心修練，因此天行健，君子要自強不息。但這一幅以人為尊的景象在歷史的曙光中並沒有被反映出來，反而是越來越多的「科學發現」，使得這樣的信念變得越來越不可靠。首先，觀察天上星星的科學家給了人們第一個打擊，他們說「不是太陽繞地球，而是地球繞太陽」。由於主客易位，家園頓失中心。接著那些研究古生物骨骼的研究者又說，人的遠租其實是樹上遊走的猿類，既非神聖體的化身，更不是天帝的嫡子。這第二個打擊直中要害，因為物理中心的移位所帶來的震撼，遠小於生命源頭的尊榮之幻滅！
這一前一後的打擊由外而內，由物界而及人體。緊接下來的打擊，才真是不折不扣的致命一擊，因為沒有了外在的形體，我們仍然有萬物所不能及的精神面貌－－理性。所以當那位維也納的醫師說我們其實隱藏在潛意識「非理性」的動機裡，而且提出那麼多令人不能正視的案例時，我們就不得不承認，人的行為與理性之間真不能劃下等號的，而一切外顯的尊榮，都是各種防衛機轉的偽裝。這一個赤裸裸的描繪，把人性中最自以為尊貴的理性都給剝下來了。所謂「人之異於禽獸幾希？」的「希」到底還剩下了什麼？
有人說剩下的雖然不多，但有無之間的差距絕對是天壤之別，然後他們就指著語言說：「就是這個語言本能，使人們天生秉賦，得以超越萬物！」語言本能就這樣的變成了人類文明表徵的最後防線！但我們守得住這個看似緊密，實則危機四伏的精神「堡壘」嗎？史迪芬．平克是少數堅持「正面」看法的科學家之一，他也是少數幾位有資格、有本錢的戰將之一，而且他也可能會贏！
在這本《語言本能》的書中，他真是表現得火力十足。而且所排出的戰陣，也確實把據點守得滴水不漏。任何想了解人類語言與認知系統的人，都必須把平克的這本書徹底讀一讀，再想一想！這本書文字優美、內容豐富，而且思維細膩、妙語如珠。平克引經據典，卻一點也不讓人感到繁重；他平實立論、嚴謹推論，然後輕輕鬆鬆下結論，一氣呵成，讓人在不知不覺中，不得不贊成他的觀點：「如果不是本能，我們怎麼可能以那麼幼小的心靈，去學會那麼複雜的語法體系？」
對於語言本能論的觀點，我實在無法像平克一樣的樂觀，但我實在欣賞他的寫作、他的論證，以及他的豐富知識背景。我認為他對這二十年來的研究數據做了非常優異的整合與評估。但我認為是近幾年的研究發現正在對前面二十年的整套想法做最嚴厲的挑戰。例如，腦神經的可塑性比我們想像的更有彈性。而初生嬰兒的認知能力長久以來被低估得太低了！此外，我們以往也過分忽略語言習得的個別差異，所以就過分依賴內在理念(innate idea)的展伸，而不去了解環境中確實提供相當多的線索來引導嬰兒的牙牙學語。從最近腦造影研究的相片中，我們看不到固定的語言的器官(faculty)；我們看到的圖像因語言運作的功能而產生不同的分佈形態，與其說它們像模組，倒不如說它們更像是一堆積體電路的反映！
但話說回來，平克書上所提到的語言本能之論證，仍然是不應該被忽視的，沒有那些Learnable的語法規則之爭辯，就不會讓我們去思索它們背後的語境因素以及它們所必須的作業需求(Task Demands)。平克書中所提出的許許多多的議題，都引起相當多爭論。這些爭論相當的精采，而且使得語言科學的研究，由基因到文化層面，無所不包。那蓬勃的氣勢，令人屏息！
對這麼一本包羅萬象的語言書籍，要用其他語言文字來表達是非常困難的，為了要翻這本書我曾問過平克，這麼困難的工作要找誰來做才能盡善盡美？平克說：”Leave it to Daisy！”所以我們就請了洪蘭。
【本文作者簡介】
曾志朗教授，政大教育系、所畢業，美國賓州州立大學心理學博士；曾任教俄亥俄州立大學、耶魯大學、加大柏克萊分校，及台大心理系等等；現任陽明大學副校長，並為歐美多種認知心理學報之編輯委員。一九九四年當選中央研究院院士。著有《用心動腦話科學》；譯有《心理學實驗研究法》。
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語言是人類極為獨特和珍貴的工具，可以說是我們人類起源、發展和進化的看家寶。雖然所有的動物都有各自的傳達訊息方法，可是這些方法跟人類語言比起來，實在是差得太遠。因為有了語言，人類就能把他們演化過程的知識一代一代傳下來；因為有了語言，人類的智慧就能通過信息的廣泛交流不斷發展；因為有了語言，文字的發明便成為人類智慧發展的突破。雖然文字比語言產生的年代晚得多，是最近幾千年的發明，但它卻使過去積累的知識不斷系統化、成形和繼續發展出現代的文明。總之，沒有語言，人類跟地球上其他動物就沒有什麼很大區別。因此，我們又說，人類的起源就是在語言形成的時候，有了語言才有了人。
可是語言究竟是什麼？為什麼別的動物不但沒有發明語言，而且再教也教不會呢？語言的形成能不能用演化論來解釋？人類的語言能力是否一直就潛藏在基因裡的呢？
自古以來，許多思想家一直在思考探討著這些問題。春秋時代的荀子和差不多同時代的柏拉圖，都以哲學的角度提出了重要的論點。最近一百多年，語言學、心理學、基因學，人類學等學科都有驚人的發現與進展。特別是對演化論的研究和探討，使許多新的發現和原有的知識，開始重新調整、重新組織。它就像一個聚光鏡，使原來許多模糊解釋不清的知識問題開始對準焦距，一幅新知識領域的畫面，正在逐步展現在我們眼前。
平克的近作《語言本能》便是這個新知識領域的一個嚮導。這本書目前已經從英文譯為好幾種語言，我們感到幸運的是洪蘭教授能夠把這本書譯為中文，從而使我們中文讀者有機會分享這個新知識領域的研究成果，同時也為我們有機會親自參與這個新知識領域的開闢和探討工作，鋪墊了一條途徑。
洪蘭教授一直在心理學界從事研究和教學指導工作，並一直站在科學研究工作的最前線。她在百忙中把平克的原著譯為中文，是她非常寶貴和難得的努力。我們希望有更多的朋友和學者們一起在演化論開闢的新知識領域裡做出努力。
【本文作者簡介】
王士元教授，美國密西根大學語言學博士 中央研究院院士，美國加州大學柏克萊校區語言所教授，及語言分析實驗室的主任。曾創設俄亥俄州立大學語言系並任系主任多年，後轉至柏克萊校區語言系任教。王教授在美國創立了《Journal of ChineseLinguistics》，影響近代語言學發展甚巨。
王教授學問淵博、精通數國語言，與史丹弗大學Cavalli-Sforza合作研究語言演化與基因演化之計畫，是近代科學的重要貢獻。
