「為什麼現代科學沒有在中國(或印度)文明中發展,而只在歐洲發展出來?」這就是聞名世界的「李約瑟問題」。荷蘭著名科技史家弗洛里斯•科恩(H. Floris Cohen)評價說,在20世紀的學術史上,鮮有一個朴素的問題能夠引出如此壯觀的成果。
本書包含了英國著名科技史家李約瑟本人對「李約瑟問題」最清晰的表述和回答。李約瑟借用化學反應中的「滴定」概念,對中西文明在社會和思想上的種種成分加以比較,以解釋為什麼中國的科技成就在中世紀遙遙領先,西方卻后來居上產生了現代科學。
李約瑟(Dr. Joseph Needham,1900-1995,全名Joseph Terence Montgomery
Needham)英國人,劍橋大學李約瑟研究所名譽所長,長期致力於中國科技史研究。李約瑟博士是英國著名科學家、英國皇家學會會員(FRS)、英國學術院院士(FBA)。早年以生物化學研究而着稱,30—40年代出版了《化學胚胎學》(三卷本)及《生物化學與形態發生》,在國際生化界享有盛譽。
1954年,李約瑟出版了《中國科學技術史》第1卷,轟動西方漢學界。他在這部七卷二十七分冊的系列巨著中,以浩瀚的史料、確鑿的證據向世界表明:「中國文明在科學技術史上曾起過從來沒有被認識到的巨大作用」,「在現代科學技術登場前十多個世紀,中國在科技和知識方面的積累遠勝於西方」。被譽為「20世紀的偉大學者」、「百科全書式的人物」。