是作者亨利·歐內斯特·西格里斯特1940年在伊薩卡城的康奈爾大學「梅森哲講座」的講稿。「講座」的論題是「文明的演進」。作者的論題是疾病與文明的關系。作者認為,在文明的演進中,疾病扮演了一個相當重要的角色。對個人而言,疾病不僅僅是一個生物過程,而且很可能是一段刻骨銘心的經歷,對個人的整個一生都有影響。人是文明的創造者,則疾病通過影響人對文明的進程發生影響。
亨利·歐內斯特·西格里斯特(Henry Ernest
Sigerist,1891~1957),當代重要的醫學史家之一,是把社會史的方法和路徑引入醫學史研究的開拓者。西格里斯特出生於巴黎的一個瑞士人家庭,1917年在蘇黎世大學獲醫學博士學位,在瑞士軍隊中從事過一段時期的醫學服務之后,便投身於醫學史的研究,先后執教於蘇黎世大學和萊比錫大學。1931年,西格里斯特移居美國,作為醫學史客座教授加盟約翰·霍普金斯大學,次年,接任韋爾奇教授,執掌這一領域的重鎮、約翰·霍普金斯大學醫學史研究所,直至1947年退休。西格里斯特的主要著作有:《人與醫學》(Man
and Medicine)、《文明與疾病》(Civilization and Disease,即本書)、《偉大的醫生》(The Great Doctors),以及未完成的8卷本巨著《醫學史》(A History of Medicine)。