《中國文明的本質》力圖打破西方中心論,為從近代以來的現代中國人的精神的崛起,從自己的歷史文化傳統中找到「自強」的來源。它在連續性文明和破裂性文明兩大概念的關照下,通過將連續性文明視為中國歷史的一種「主要的發展模式」,以西方斷裂性文明作為參照,探索以全責組織和一體化的公共權力為基本原則的中國文明自身的發展道路。第一卷探討的是重要的方法論問題,分兩個部分,第一部分,對歷史上各種關於文明發展的基本理論做了清理,第二部分,在清理這些基本理論之后,作者提出了自己的方法論原則,開始建立自己歷史哲學的基本范式。