慈禧作為一個女人,早年喪夫中年喪子,晚年又覺得遭自己的兒皇帝背叛,她有苦惱與無奈。而作為晚清這艘破船的老船長,她時常困惑和迷茫,因為她的身后還有一群飽讀「之乎者也」、總是把祖制和「愛國」掛在嘴邊的保守派和清議派,一群滿洲王公貴族和地方大員等既得利益集團,一群偏激而不顧現實的「熱血青年」,更有西方的列強的船堅炮利和先進的政治制度……她雖試圖勵精圖治、大膽改革,以使大清這艘破船駛向風平浪靜的港灣,但她畢竟是個眼光有限又極其貪權的女人,人性的弱點在她身上被一一放大,最終功敗垂成。
不過,既然她一心要當晚清這艘破船的老船長,那麼就得為晚清這段屈辱史和變革史,背上千古罵名……