本書敘述主人公是一個出色的長跑運動員,同時也是一個搶劫銀行的慣犯。他搶劫銀行,並憑借自己敏捷的身手逃過警察的追捕。終于有一天,他的行蹤被警察發現,鋃鐺入獄。審訊中,他趁警官不備越獄成功,與警察的搜捕隊伍展開了長達四天的周旋。其間他回憶著自己一次次搶劫銀行的經歷,回憶著自己殺害同事科爾哈默而成為殺人犯的情形,又勾起了童年時代伴隨他成長的一種自卑感;他還回憶著與女友艾麗卡共同生活、一起策劃未來的情景,內心體驗著那種家的溫馨和愛的歡樂。小說描寫主人公約翰‧雷滕貝格犯罪後馬拉松式的逃亡過程以及其心理活動。