根據清代朝貢制度的具體實際,本書內容大體分為三部分:第一部分論述清代外交思想和原則,這是清代朝貢制度的源頭。
第二部分論述清代朝貢制度的具體構成,包括朝貢事務的管理機構,朝貢制度中對貢期、貢道和貢物的一般性規定以及朝貢文書制度、伴送貢使制度、貢使館舍制度、屬國王印制度、屬國御匾制度、屬國樂舞制度等,這些是清代朝貢制度中的核心內容。
第三部分論述朝貢規則管制之下的邊境口岸通商體制,包括廣州體制和恰克圖體制。二者雖然有別於傳統的朝貢貿易,但仍然屬於朝貢制度的有機組成部分。