「現代性」問題必然會對正在思考中國現代化之路的中國知識分子造成極大的困惑,因為它意味着:現代化的進程並不只是一套正面價值的勝利實現,而且同時還伴隨着巨大的負面價值。自由,民主,法制這些基本的正面價值實際上都只是在商品化社會中才能順利地建立起來的,但是商品化社會由於瓦解了文化傳統而必然造成「神聖感的消失」,尤其商品化社會幾乎無可避免的「商品拜物教」和「物化」現象以及「大眾文化」的泛濫,更使知識分子強烈地感到現代社會中精神生活的沉淪、價值基礎的崩潰。人類在現代社會中所面臨的最根本二難困境正在於此。
儒學在現代世界中的位置乃在於:在一個工具理性必然占主導地位的工商社會和技術時代,毫不動搖地繼續堅持價值理性的關懷、維護人文文化的傳統和活力,並全力向着人文研究的方向去開展自己新的形態、新的境界。這樣一種立場,可以稱為「一種具有批判精神的文化保守主義」。
八十年代文化討論的根本意義在於重新提出了晚清以來的中—西文明問題。回顧八十年代,不是要懷舊,而是要通過八十年代重新回到晚清以來的基本問題意識,這就是中國文明與西方文明,古典文明與現代文明的關系問題,我們那時稱為「古今中西問題」。中國人必須拉長歷史的視野,反復思考這個大問題,因為這仍然是我們的基本生存論境遇。