這是一部老書，初版于1871年，算來已有將近140年的歷史了，但是依然熠熠閃光，在世界各地仍然有各種譯本不斷問世，為人們所愛讀。
作者塞繆爾‧斯邁爾斯(Samuel Smiles)1812年出生于蘇格蘭的哈丁頓，青年時代到鄰近的愛丁堡大學攻讀醫學，經過苦讀鑽研，獲得了開業醫師的資格，回到故鄉執業行醫，在當地聲譽卓著。但他生平又喜好寫作，1857年為蒸汽機車的發明家斯蒂芬森所撰寫的傳記(The Life
ofGeorge．Stephenson，London，1857)博得了廣泛的好評，于是潛心書案，佳作頻出，其中最著名的大概要推《自助論》(Self-Help, London，1859)和這本《品格論》(Character,London，1871)了。以今日的尺度而言，也許都要歸在“勵志”類的書籍中。
所謂“勵志”，傳統上應該屬于品格修養一類。其實是教導人們應該如何生活，也就是應該有怎樣的人生態度，如何使自己的人生過得有意義，如何在順境中警醒自己，在逆境中鞭策自己，如何與周邊的社會和環境(其實是和周邊的人)協調相處，從而使自己有限的人生體現出最大的價值。說來這些似乎都是老生常談了，其實不然。
我個人是將這類注重品格修養的“勵志”書看做是人類的一種思想資源。在東西方的人類文明發展史中，從來都不缺乏這樣的思想資源。蘇格拉底、柏拉圖和亞里士多德的思想智慧就不說了，公元前1世紀古羅馬的政治家和哲學家西塞羅的《論老年》、《論友誼》、《論責任》，大概是留存至今的早期比較純粹的“勵志”類書籍。事實上它們一直是我床邊書，近年來尤其是《論老年》，對于漸入老境的我來說，時常可以感受到一種思想的光輝，如穿透雲層的霞光，絢爛而雋永，“一個人在經歷了情欲、野心、競爭、仇恨以及一切激情的折騰之後，沉人籌思，享受超然的生活，這是何等的幸福啊！實際上，如果有一些研究能力或哲學功底的話，世界上再也沒有比閑逸的老年更快樂的了”(商務印書館1998年版，第25頁)。人生“只要有終結，那就算不得長久，因為大限一過，過去的一切都將消逝——唯有一樣東西可以存留，那就是你用美德和正義的行為所應得的聲譽”(同上，第33—34頁)。最近引起人們廣泛關注的奧勒留的《沉思錄》，由于溫家寶總理的推薦，一時在坊間廣為傳誦，這同樣是一本令人自省深思的著作。文藝復興時代以後，培根和蒙田的隨筆，盧梭的《懺悔錄》和《遐思錄》，都是這一類勵志著作中的佼佼者。相對而言，斯邁爾斯的《品格論》主要不是對自己人生經驗本身的開掘，而是在對西方歷史中杰出人物事跡的描述中，闡發作者對人生的感悟和體會，同樣具有生動的說服力。
當然，勵志類的思想資源，並不是西方所僅有。在中國的文明史中，這一類的思想智慧可謂源遠流長，俯拾皆是。比西塞羅作品更早的《論語》是一部不朽的著作。“富與貴，是人之所欲也，不以其道得之，不處也；貧與賤，是人之所惡也，不以其道得(此處的“得”當作“去”解——引者)之，不去也。”書中這樣的警言，至今仍是每一個有良知的人的座右銘。《老子》中更是處處閃爍著思想的光輝︰“知人者智，自知者明。勝人者有力，自勝者強。”當然，《論語》和《老子》基本上是語錄體，雖然精闢入理，言簡意賅，有時卻難以充分展開，而爾後的《孟子》、《莊子》、《國語》和《戰國策》乃至《韓非子》、《荀子》等，善于將人生的哲理透過一個個故事寓言闡發出來，顯得更加靈動生活，更易于為一般民眾所理解。不過上述著作雖然已成了不朽的經典，其本身卻並非純粹的勵志書籍。中國人的價值觀念，尤其是儒家的價值體系，歷來倡導男子當以“治國平天下”為己任，但前提是“修身齊家”。因此個人的道德修行是人生的第一課。這一類的書籍也可謂汗牛充棟。《顏氏家訓》是其代表之一，不過訓誡的色彩太濃；倒是曾國藩的家書，雖然也不乏訓誡的語句，但家書本不以公開刊行為目的，因此顯得親切自然，語意懇切。而曾國藩本身，在那個時代也算是一代楷模，他的人格魅力，傾倒了很多人，他的家書，也就有了格外的感染力。明代的《菜根譚》，主要是一本講處世的書，也許還算不上勵志，但總體而言，格調並不低下，將中國傳統的儒道釋思想融為一體，警句格言迭出，不能說字字珠璣，但可供人細細體味之處確實不少。
從這一角度而言，《品格論》這本書也依然具有世界性的意義。令人掩卷之後，低回沉思不已，反躬自省之後，又促人奮力向上。可見經歷了時光的大浪淘沙，它的價值依然沒有銷蝕。該書的作者于1904年去世，活了92歲，在那個時代可謂相當的長壽。我想，這與作者的人生態度不無關聯。將此書翻譯出來，至少可以使讀者在各色的勵志書籍中多一項選擇。前人的嘉言懿行，確實可以作為自己人生的一面鏡子；所謂見賢思齊，是我們每一個人應該奉行的人生態度。本著這樣的初衷，我們將此書奉獻給諸位讀者，並與諸位共勉。
最後，對中譯本的編譯情況作一簡單的交代，由于原書的部分內容因時代久遠，已與現代生活有些脫節，因此節譯了當代讀者感興趣的章節，並對目錄和各節標題作了改寫。具體章節的選取內容如下︰中文版第1章譯自英文版第8章，第2章譯自第1和第7章，第3章譯自第4和第6章，第4章譯自第10章，第5章譯自第3和第9章，第6章譯自第5和第12章。譯誤在所難免，敬請方家指正。
