公立中小學確實有很多優點，但是也有很多需要提升改進的地方。研究者、學校員工、家長都能證明這一點。本書旨在探究如何提升學校的內力。人們通常認為，公立中小學不能自我改善；如果教育發生根本的變革，那麼這些變革一定來自于大學和政府。學校的改善，如果要完全實現，將一定來自于外部力量。確實，正像我寫的那樣，馬薩諸塞州切爾西城正在把其公立中小學的管理權轉讓到波士頓大學那雙等待的手中，就好像在承認︰學校已經試過，但是無法做到；也許波士頓大學能夠做得更好。
校外的改革者通常從兩個問題人手︰我們想要學校成為怎樣的學校？我們怎樣才能讓學校成為那樣的學校？但是，這兩個問題不斷變化。校夕卜的方法和干預已經帶來了讓人失望的後果，而學校內的人宣稱他們對自己的學校擁有更多的責任，並且提供了有希望成功的模式，因此，學校內部的人對自主管理和決策的信心正在增加。很多人慢慢相信，那些與學生最接近的人，那些可能受決策影響最大的人應該做這仵事情。這向校內校外的教育者暗示了一個根本不同的問題︰中小學校、大學、教育部門提供什麼樣的條件，教師、家長、校長和學生才能共同努力提升學校的內力？帶著這個問題，我們開始重新思考如何改善公立中小學的問題。雖然在過去的十年里，人們已經寫了很多關于學校改革的報告、研究、調查分析，但學校內部成年人之間的重要關系依舊沒有得到足夠的重視；怎樣鼓勵學校開發教師的能力、創造性，似乎也沒有得到充分的考慮。（（如何提升學校的內力》就致力于解決這個問題。其讀者可以是大學教工和學生，也可以是幫助學校改革的教育部門官員。但是，本書首先是為想要提升學校內力的教師、家長和校長而寫。
問題是，這並不是一件輕而易舉的任務。僅僅讓三個教師、兩個家長、一位校長和一個學生坐到會議桌旁，並不能組建起一個團隊，也不能提升學校的內力。
作為教師、校長和教授，我始終相信只要條件適合，學校的人一起努力就能夠提升學校的內力。幾乎整整10年，我一直在哈佛大學教授“改善學校”這門課程。在課堂上，來自全國的教師、校長、主管、圖書管理員、社會工作者、課程專家和員工培訓者試圖確定一些這樣的條件，弄清阻礙目標實現的各種不利因素，找出克服障礙的方法。上這課的學生們經常就“我怎樣才能學得最好”、“我看領導藝術”、“我想在怎樣的學校工作”等題目撰寫論文。他們圍繞著學校里重要且經常發生的問題，如教師評估、把學生分配給教師、家長的介入、專業技能的發展等，構想一些小的案例。每個學生也在學校中擔當實習者，試圖將這些構想變成改善其學校的工具。
在過去的10年里，我參觀了很多學校，請教過很多教師、家長和管理人員。我曾經在哈佛大學的校長研究中心和其他幾百個校長研究中心工作過，曾就學校改革撰寫過一篇文章，題為“我想讓自己的孩子人讀的學校”，嘗試闡釋和宣傳我的觀點。
我與數百名碩士和博士生、20個教育界的同行一起，數年來不停地探索，合力挖掘我們的學校經驗和改善學校的思想，以期發現其中有價值的東西。我們挖出了很多沙礫，不過也找到了一些金子。我們相信，不僅學校能夠自我改善，而且更進一步，只有提升學校的內力，才能夠產生持久的效果。
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