英國學者貝思飛教授的著作《民國時期的土匪》，被西方學者推許為「民國土匪活動第一部綜合研究專著」。在它問世兩年以后，經徐有威等同志譯成中文，由上海人民出版社正式出版。這是一件很有意義的工作。毫無疑問，貝思飛這一專著的中譯本與中國同行們和廣大讀者見面，將會有力地促進這一課題的研究工作的發展。
研究民國時期的土匪，這在中華民國史中還是一個新興的課題，是很值得史學界重視的。眾所周知，土匪並不是中國特有的社會現象，差不多在世界各國都是存在的。在新中國成立以前的中國，也不是在民國時期才有土匪，而是古己有之。但是，民國時期的土匪以其人數之眾多、影響之廣大、分布之普遍、組織程度和武裝水准之高，卻為其他時代所未有，而且它的存在和發展叉同民國相始終。這一切都成為一種頗為特殊的社會現象。這是清末民初以來一個十分嚴重的社會問題，從一個方面反映了半封建半殖民地中國的社會危機的嚴重化程度。
半個多世紀以來，在我國對民國土匪的歷史有過不少記載，但史學界對此卻沒有作過深入的研究，寫出一本較為系統、完整的專著。根據《中國歷史學年鑒》（1982年版和1983年版）公布的《1912～1948年中國歷史書目》，在民國時期的30多年中，從未有一本土匪史問世。新中國成立以來，史學界比較注重於中國革命史、中國農民戰爭史的研究，對土匪一類下層社會和社會病態現象的研究，尚未引起重視，以致在這一領域中幾乎形成一片空白。雖然近幾年來，中國近代會黨史的研究呈現出相當活躍的景象，其中對土匪歷史也有所涉及，但以土匪歷史作為一個正式課題，至今尚少有人涉獵。正如英國學者格雷厄姆·哈欽斯所指出的，「研究民國史的歷史學家們傳統上將注意力集中在眾多的軍閥個人經歷、共產主義運動以及蔣介石國民政府的行為上，與此相反，土匪現象顯然受到冷遇。」興這種狀況，中外史學界有相似之處。西方史學界在早期也只是注重研究政治史、軍事史、外交史，以后才注意於對經濟史和文化史的研究，然后又把視線轉移到下層社會的歷史，一步一步地深入社會的各個領域。貝思飛對民國時期土匪問題的研究，被西方史學界稱道為「出色地矯正了這種不平衡」。雖然他對這一課題的探索，還不能說是對「20世紀前30年中國的土匪世界和土匪現象最終的詳細分析」，正如作者自己也認為的那樣，他只「希望這本書能為概括中國土匪問題打下一個基礎」。但是應當肯定，作者做了一件極有價值的基礎性工作，為填補這一研究領域的空白作出了貢獻。
民國時期土匪研究的主要任務，在於揭示土匪這一社會群體在民國歷史上的發展變化及其在歷史進程中的作用，探索這一社會現象的發生、發展和消亡的歷史過程及其內在規律，使人們科學地認識這種社會病態和社會弊端以及消除這一現象的正確方向。人們可以出於不同的動機和願望，采取種種不同的觀點和方法，去審視土匪問題，從而引出許多不同的結論。然而，歷史學家是不應該放棄自已的任務和職責的，他們可以運用歷史學、社會學、民俗學等諸種方法，對土匪這一社會現象作出理論的說明和歷史的描述，使人們對這一問題有一個科學的認識，這無疑是十分必要的。
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土匪歷史的研究，對於拓展民國史學科研究的領域是有意義的。無可否認，民國時期的土匪是民國史上客觀存在的、對於社會備方面有廣大影響的一個特殊的社會實體，它具有特殊的社會結構和組織形態，特有的活動方式和生活方式，以及獨特的思想觀念和語言——黑話。誠然，土匪及其活動是屬於社會下層，是社會病態的一種表現。但是，社會歷史是一個整體發展的過程，歷史的發展變化是由各種力量造成的。社會上層與社會下層，統治者與被統治者，進步力量與反動力量，積極因素與消極因素，都在歷史進程中表現了各自的作用，各種力量相互形成一種合力，歷史按照合力的方面發展變化。在這歷史的諸種力量中，不可忽視的是社會下層的活動，歷史的前進、停滯或倒退，其中都體現了它們的作用。長期以來，史學工作中忽視了對社會下層的研究，把社會下層歷史的許多重要課題排除在研究范圍之外，這是不夠全面的。對民國土匪的研究，是民國史中側重於向社會下層和社會病態的層面所進行的探索，對於開拓民國史領域，從多方面揭示民國社會的本來面貌，更全面地說明民國歷史進程和發展規律，具有積極的作用。
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