每隔一段時間，媒體就喜歡評選一次「影響世界的X個人」或者「改變歷史的X項發明」。然而，在我看來，幾乎所有人類史上最重大的變革，首先都是一種觀念的變革。
我們今天之所以會關注氣候的暖化與生物多樣性的保存，是因為我們看待地球的方式變了，我們比以前更加意識到人在自然中的位置，也更加了解自然其實是一個動態的系統。放棄了人類可以主宰地球的世界觀，這就意味著我們接受了一個觀念的變化。同樣地，我們不再相信男人一出生就該主宰女人，甚至也不再認為男女之別是不可動搖的本質區分；這也是觀念的變化。如果說環保運動和女權運動有任何影響的話，那些影響一定就是從大腦開始的。也不要只看好事，二十世紀最慘絕人寰的浩劫最初也只不過是一些小小的觀念，危險的觀念。比如說一位德國人，他相信人類的進化必以「次等種族」的滅絕為代價┅┅
這套叢書不叫「偉大的巨著」，是因為它們體積都不大，而且還有不少是抽取自某些名著的章節。可它們卻全是偉大的觀念，例如達爾文論天擇，潘恩論常識，它們共同構成了人類的觀念地圖。從頭看它一遍，就是檢視文明所走過的道路，從深處理解我們今天變成這個樣子的原因。
也許你會發現其中有些陌生的名字，或者看起來沒有那麽「偉大」的篇章（譬如普魯斯特追憶他的閱讀時光），但你千萬不要小看它們。因為真正重要，真正能夠產生啟蒙效果的觀念往往具有跨界移動的能力，它會跨越時空，離開它原屬的領域，在另一個世界產生意外的效果。就像馬可·波羅在監獄里述說的異國圖景，當時有誰料得到那些荒誕的故事會誘發出哥倫布的旅程呢？我也無法猜測，這套小書的讀者里頭會不會有下一個哥倫布，他將帶著令人驚奇的觀念航向自己的大海。
