在現代文壇上，自學成才而又勤奮多產的沈從文既以小說著稱，又以散文見長。「五四」以后，我國出現了不少有成就的散文作家，沈從文就是其中一個。
一
沈從文，原名沈岳煥，筆名尚有休芸芸、鳳哥等。湖南省鳳凰縣人，1902年生。他的家庭原是當地名流，祖父沈洪富，20歲獲滿清提督銜，曾任雲南昭通鎮守使和貴州總督；父親沈宗嗣，也在軍中供職，作過裨將，當過上校軍醫官，后為中醫院長。軍人世家的期望使沈從文很早進入私塾，然而，他卻不能容忍那逼窄的天地，經常逃學，到處與大自然為友，「去讀那本色香具備內容充實用人事寫成的大書」。近代中國社會劇烈變動，政權頻繁更迭。在戰爭中，沈家每況愈下，逐漸敗落。14歲的沈從文終於離開學校，加入地方土著部隊。六年間，他隨軍移防，輾轉流徒，足至黔北，川東、湘西邊境各縣以沅水流域一帶，有機會深入閱讀「人生這本大書」，在接觸各種各類的人中，對湘西社會各個生活層面也有了感性的直觀的認識。幼年與大自然的交往和行伍的生活體驗，不僅培養了他精細的觀察能力和豐富的想象力，而且為他后來的文學創作積累了豐厚的素材。
他對文學感興趣也是在軍隊期間。一位姓文的秘書、一部《辭源》、一《份申報》、一大批碑帖、字畫與古書，使他學到不少知識，明白好些道理。
當「五四」運動的浪潮波及到湘西時，沈從文經一位從長沙來的印刷工人指點，開始接觸白話文，並通過閱讀《創造周報》、《新潮》、《改造》等書刊，了解另一新的世界，新的人生。新聞學扇起他「追求知識，追求光明的勇氣」，他說「為了讀這些新書，知識與權力相比，我願意得到智慧，放下權力。」在新文學的影響下，他懷疑往昔生活，傾心於湘西以外的新地方，神往於更寬廣的新世界。而促使他下決心改變生活的直接原因，是一位好友在洄流中的沉沒。
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