《童年》(一九一二—一九一三)、《在人間》(一九一四)和《我的大學》(一九二二—一九二三)是高爾基著名的三部自傳體小說,描寫了作家童年、少年和青年時代的生活經歷。《童年》反映小主人公阿廖沙在父親去世以後,隨母親寄住在外祖父家中度過的歲月。其間,他得到外祖母的疼愛、呵護,受到外祖母所講述的優美童話故事的燻陶,同時也親眼目睹兩個舅舅為爭奪家產爭吵打架以及在生活瑣事中表現出來的自私、貪婪。這種現實生活中存在的善與惡,愛與恨已經在他幼小的心靈上留下了深刻的印象。小阿廖沙十一歲喪母,外祖父也破了產,他無法繼續過寄人籬下的生活,便走上社會,獨立謀生。他曾當過鞋店里的伙計,輪船上的洗碗工人,也曾在任繪圖員的親戚家里和聖像作坊里當過名曰“學徒”的小佣人。無論在哪兒,他都不僅擔負著一個孩童難以勝任的、苦役般的勞動,而且受盡屈辱,飽嘗辛酸,切身體會到底層勞苦大眾的奴隸般非人的生活,開始模糊地認識到沙皇專制制度的反動本質,進一步了解並更加痛恨包圍著他的市儈生活,同時也發現了勞動人民具備純樸善良、吃苦耐勞等優良品質。此時,書籍打開了他的眼界,為他展現了一個奇妙的新世界,誘使他渴望新的生活,對他的成長起有重大的作用。這一段生活經歷就是第二部小說《在人間》的主要內容。《我的大學》則記述了高爾基在喀山時期的活動和成長,主要是民粹派思潮對他的影響以及帶有革命情緒的大學生、青年秘密小組這所社會大學對他的啟迪和教育,同時也就展示了十九世紀七十和八十年代俄國社會生活的畫面。