埃德加·愛倫·坡（Edgar Allan
poe）1809年1月9日生於美國馬薩諸塞州的波士頓。父親大衛·坡原是學法律的，卻做了演員，母親伊麗莎白·阿諾德·坡也是演員。父親1810年以後就沒有了音信，母親1811年又因患結核病去世，留下三個孩子，成了孤兒，那時坡才兩歲。富裕的煙草商人約翰·愛倫夫婦沒有孩子，喜歡上了他，便收養下來。孩子原名埃德加·坡，被收養後，全名是埃德加·愛倫·坡。按照西方習慣，簡化時仍然該叫埃德加·坡，但是因為繼父這層關系，簡稱習慣叫愛倫·坡。
1815年，愛倫夫婦帶孩子去了英國。1817年愛倫·坡在斯托克牛英頓的一個學校入學，學了五年拉丁文、法文等課程。那個宏大而散漫的學校和馨香而多樹的小鎮後來進入了他的小說《威廉·威爾遜》。小鎮也充滿英國歷史的遺跡。伊麗莎白女王、她的母親安·布琳、她的寵臣愛塞克斯，還有著名的作家笛福，都曾在那里居住。
1822年，愛倫夫婦帶了孩子離開英國，回到美國的里士滿。1826年，愛倫·坡進了弗吉尼亞大學，卻因耽溺於賭博惹得繼父非常生氣。繼父為他付還了賭債，卻不願再供他讀書。他因為不願意搞煙草生意，跟繼父就未來事業的發展大吵了一架，離開了弗吉尼亞。1827年坡在波士頓自費隱名出版了詩集《〈鐵木耳〉和其他的詩》（Tamerlane,and Other
Poems），那些詩雖有明顯的模仿痕跡，卻也透露了他對詩的敏感。同年，他因為生活困難改了個名字參軍，在部隊里待了兩年，曾經駐防沙利文島，這為他寫《金甲蟲》和《瓶中手稿》提供了一定的海洋生活的經驗。在這期間他又出版了《〈艾爾·阿拉夫〉、〈鐵木耳〉和次要的詩》（Al Aaraaf ,Tamer-lane,and Minor
Poems）。他喜歡把作品修改後重新出版，這個詩集是第一個例子，但是修改之後，模仿的痕跡反倒更明顯了。1830年，一直喜歡坡的繼母病逝，留下遺願希望父子和好。愛倫先生遵照妻子的遺願把坡從軍隊弄了回來，送進了西點軍校。坡初到西點時表現不錯，但他又漸漸厭倦了呆板的軍營生活，六個月後他故意一周不上操、不聽講、不服從長官的命令，被西點開除。坡自由了，卻窮困了。他在紐約出版了《詩集》（Poems）。這又是舊作的增減和修改，可這一回新增的作品表現了他的詩才，尤其是對詩歌美的敏感。他到巴爾的摩跟姑母克勒姆太太一起生活，並在雜志上發表作品。1833年巴爾的摩的《星期六訪客》（The
SaturdayVisitor）雜志懸賞一百美元征文，他以小說《瓶中手稿》投寄，獲獎，小說在當年10月12日發表，那時他二十四歲。一個評獎委員介紹他到里士滿擔任了《南方文學信使》（The Southern Literary
Messenger）的編輯，他在那里逐漸以文學理論和編輯才華引人注目。這時他在詩歌、小說和理論上都已嶄露頭角，可他又因飲酒過多失去了工作。1836年他和十三歲的表妹弗吉尼亞結了婚，遷到紐約居住。1839年他到費城任《伯頓紳士雜志》（Burton Gentle-man’’s
Magazine）編輯，寫了《威廉·威爾遜》和《埃榭大院的崩塌》。後者據說參考了他一個精神病患者朋友的經歷。他把現實情節與瘋狂的幻想相結合，寫成了有相當真實感的超自然的恐怖小說， 1840年，他的兩卷本短篇小說集《奇異與精巧的故事》（Tales of the Grotesque and The
Arabesque）出版。1841年，他的第一部推理小說《莫格路凶殺案》出版。1843年他以他第二部推理小說《金甲蟲》參加了《金元雜志》征文，再度獲得一百美元獎金。
1844年他回到紐約，任《紐約鏡報》（New York Mirror）編輯。1845年他的詩歌集《烏鴉和別的詩》（The Raven and Other
Poems）出版，受到高度評價，譽滿全國，甚至受到世界詩歌界的關注。但他的經濟收入仍然菲薄，不足以維持家庭開支。那年冬天他的岳母克勒姆太太和妻子弗吉尼亞幾乎餓死。1846年他們全家遷到一個農舍居住。他為《高黛仕女書》（Godey’’s Ledy’’s Book）寫稿，又發表了幾篇名為《紐約文學界》（Literati of Nwe
York）的雜文，曾引起過誹謗官司，以他的勝訴結束。他的妻子弗吉尼亞六年前因為唱歌太用力導致血管破裂，多次治好又復發，非常痛苦，坡也因此非常痛苦，甚至酗酒，精神失常。1847年妻子病故，他酗酒更厲害了。1848年他曾企圖自殺。1849年10月2日，愛倫·坡陷入半昏迷狀態，滿口囈語，五天後去世，還不到四十一歲。
愛倫·坡的聲譽越來越高，在歐洲，法國的波德萊爾和馬拉美最早贊揚了他的才華。波德萊爾翻譯了他的幾個短篇小說，而且說即使世界上沒有坡，他也必須創造出個坡來。坡的文學理論影響了整個法國象征主義運動。象征主義者援引他的「寫作哲學」，並以他的作品為例，解釋他們所堅持的「純詩？理念。俄國的陀斯妥耶夫斯基對他的恐怖和犯罪心理描寫非常欣賞。英國的R．L。史蒂文森則傾倒於他的雙重人格描寫，寫了《化身博士》（TheStrange
Case of Dr．Jekyll εnd Mr．Hyde，1886）。
愛倫·坡一生潦倒、痛苦，倒不是因為他幼年失去父母，而是因為他的性格。據說他的性格有兩面，對自己所喜愛的人溫文爾雅、誠懇善良，而對他不喜歡的人卻桀驁不馴、不留情面。所以有人說他以自我為中心，沒有生活准則，再加上他的思想跟時人格格不入，為世情所詬病，遭際的潦倒幾乎是難以避免的。
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