本書一共四編,第一編:生生之源——中國藝術生命精神的根源:本編在中國文化和哲學的背景上,探討藝術生命精神形成的內在機制。選擇了生命結構、生命時間、生命基礎和生命符號四個問題,逐一剖析中國文化和哲學影響藝術生命精神的內在邏輯點。
第二編:生生為藝——生命精神在若干藝術部類的體現:生命精神在中國藝術的大多數領域都有程度不同的體現,尤其在詩、書、畫、音樂、戲曲、園林、篆刻等領域表現較充分。這里選擇了畫、書、園林三個類型,對中國藝術生命精神做一些實證性的研究。在這種研究中,發現重視生命是橫亘於中國藝術背後的重要綱領,正是這點,影響了中國藝術家的思維方式,塑造了中國藝術的一些獨特形式,制約著藝術的歷史發展,培養了中國藝術家的獨特趣味,也形成了中國獨特的藝術觀念。
第三編:體證生生——中國藝術的生命體驗理論:中國哲學與西方不同的是,它一般不強調外向求知,而強調反己內求,強調性靈的頤養、心靈的開悟,以此作為安頓生命之方式。西方哲學重邏輯,重認知;中國哲學重了悟,重直覺。在此基礎上產生的美學具有豐富的生命體驗理論。
中國古代審美體驗論包括三個重要的理論層面,這三個層面大致形成一種由此及彼、漸進深入的心靈程序,虛靜是體驗的發端,共感是體驗的展開,而物化是由此而達到的高峰體驗。虛靜是神定,通過心齋而凝神於一;共感是神入,物我之間呈現交相往復的運動;物化是神合,由此物我渾然一體,臻於生命的暢達之境。本編則對中國藝術的生命體驗理論作一大致的勾勒。
第四編:生生之韻——中國藝術生命精神相關概念研究:重視生命,是中國藝術的精神命脈,這也使得中國藝術顯示出特殊的氣質和風韻,在理論上也有相應體現。本編選擇了五個概念:明、遠、新、適、圓,涉及中國藝術對光明境界的追求、在生命距離中追求美感、藝術中所奉行的獨特生命創新精神、獨特的審美愉悅觀以及中國藝術的生命整體觀,從幾個側面展示了中國藝術重視生命的獨特魅力。