赫絲特因犯通奸罪而受到教會的懲罰,卻堅決不肯說出孩子的父親是誰。7年過去了,她用善行贏得了人們的尊敬,使胸前那本來代表恥辱的紅字變成了美好德行的象征。而經過多年的窺探,赫絲特的丈夫齊林沃斯發現與妻子通奸的原來是「品德高尚」的牧師。
對齊林沃斯的恐懼和隱瞞罪責的煎熬使牧師的健康每況愈下。在生命的最后時刻,他終於在全體信徒的面前,用以生命為代價的懺悔換取了道德上的新生。
霍桑(1804—1864),美國19世紀后期浪漫主義文學的重要作家。他的代表作《紅字》一經問世,便引起了巨大轟動,在時隔一個半世紀后的今日仍是不朽的經典名著。小說以深邃的主題,象征、隱喻等藝術手法的運用而形成了獨特的風格,其中象征手法影響了《白鯨》的作者麥爾維爾、法國的波德萊爾以及現代派文學的象征主義。此外,霍桑對美國文學史上一批卓有成就的作家諸如海明威、菲茲傑拉德、福克納等都產生過影響。