本書的宗旨是批判地考察20世紀人們對社會理論所作出的各種貢獻。作者認為,社會理論是對社會世界的作用的相對系統的、抽象的、一般的反思。不管這一定義多麽基本,一系列後果還是產生了。首先,作者將只討論達到高度抽象水平的理論。這肯定不是說,社會理論必定不依賴於對社會的經驗研究。當然,有些理論幾乎與經驗研究無關,而另一些理論則極為依賴經驗研究或具有經驗社會學的色彩。但是,不管它們是否以經驗為基礎,社會理論家的主要目的顯然是要創立理論,因此,社會理論的抽象性質與經驗社會學的實踐取向是有明顯區別的。第二(而且與此相關),作者將探究達到高度一般性的理論。亦即它們旨在涵蓋跨越不同時期與不同社會的社會領域的方方面面。例如,它們會探討在任何社會——而不是在一個特殊的社會——社會秩序是如何產生的。第三,社會理論具有成體系的特征。與單純的意見和信念相比,它們顯示出高度內在的一致性和一貫性。即使最近那些企圖擺脫宏大理論構造的嘗試也都是體系性的努力;它們並非只是各種意見的混合。
本書可供人文學科的本科生和研究生閱讀。第八章的幾節,例如對實在論的批判評價,比較難懂,這是針對研究生與專家寫的。每一章都可以不依賴其他章節而單獨閱讀。