薩特在本書中討論了“威尼斯的流浪漢”丁托列托、追求絕對的賈珂梅悌、塑造活動雕塑的考爾德和“沒有特權的畫家”拉普加德、表明了他對藝術的性質和藝術家在人類處境中的地位等基本問題態度。
丁托列托是階級矛盾的產物,他走投無路,必須用欺詐手段才能得到自我證明。賈珂梅悌迷戀與自己在萬事萬物中的孤獨境遇,認為現實是絕對的實在,因而要去描繪這個虛無的世界,在默默沉寂的事物中,顯示出發出語言的跡象。考爾德在自由和束縛之間從事創作,因而要去發現如何使靜止的事物充滿運動,靠自我運動而確證自身的存在。拉普加德努力于創造力和美的結合,給無限可分的外觀以不可分割的整體統一性。
讓-保爾‧薩特(1905-1980)無疑是二十世紀法國思想文化界最引人注目的人物。作為哲學家、思想家,他是戰後風靡整個西方世界的存在主義哲學的主要代表;享有“世紀偉人”、“世紀的良心”之盛譽。他的學說對法國及整個歐美的思想文化界曾產生深刻影響,至今具有強大的生命力。作為文學家,他針對“為藝術而藝術”的傾向提出了“介入文學”理論,並以自己的創作實踐介入了當代社會生活中的重大問題;作為社會活動家,他勇敢地站在受奴役、受壓迫的人民一邊,不倦不怠地反對帝國主義、殖民主義、種族歧視及專制暴政。他是戰後法國知識界的一面旗幟,以整整一代甚至數代青年都產生過深刻影響。