殖民主義史的研究,在我國學術界基本上是一個空白。這些年來,即使是對外國人所撰寫專著的翻譯也較少。就國際學術界而言,這個領域的研究也相對落后,過去主要是西方殖民宗主國做過一些專題性研究,大致集中在三個方面:殖民(移民)史、帝國史、海外擴張史,其論點大多是為殖民主義辯護,其史料大都來自殖民者留下的文獻和論著。因此,開拓這個研究領域,是我國世界史學術界的一項迫切的重要任務。
本書把殖民主義作為一個世界歷史范疇,從資本主義世界體系的整體結構中,去闡明「中心」國家的發達與「周邊」國家的不發達的關系。