印度神話：超越想像的三千世界，奇異而美麗的天竺奇境【世界神話系列4】
《阿凡達》片名的化身語源、
佛教中「四大天王」、「天龍八部」的眾神形象、
以及俗稱「四面佛」的神明，
都來自深深影響東方世界的印度神話。
任性又爭鬥不休的天神與魔神╳不斷轉世與化身的神話觀
收錄近百幅插圖，人物名詞對照表X神祇系譜
印度神話＝印度教神話
今天我們所說的印度神話，實際上是印度教的神話，而印度教是亞利安人入侵後，他們的婆羅門教在印度本土發展而成的。它尊崇創造神梵天、護持神毗濕奴和毀滅神濕婆，這三者被稱為三神一體，因為他們都是至高精神「梵」不同的面向，地位高於一切神靈，被尊為神中之神。
影響佛教的多神信仰
印度神話有濃厚的自然崇拜色彩，日月星辰、山川河流都被賦予神性，例如雷神因陀羅、火神阿耆尼、酒神蘇摩、太陽神蘇利耶，除了天神之外還有半神、精靈，例如夜叉、羅剎、樂神乾闥婆和天女。至於猴子、大象、牛和鷹這些生靈，同樣也有自己的王國、自己的傳說。
印度神話也影響了包括佛教在內的東方文化，神猴哈奴曼可能是齊天大聖的原型，此外佛教當中納入了許多印度教的神明和概念，例如四大天王、天龍八部，其中毗濕奴即是佛教的「遍入天」，濕婆則是自在天，在印度神話中，毗濕奴的第九位化身還是釋迦牟尼。
神明的角色和重要性隨時代或典籍改變
印度神話大略可以分為吠陀時期—大史詩時期—往世書時期，各自有相應的經典，並且尊崇的主神也不同。以至於神明的地位隨時間更迭。
◎吠陀時期：包括《梨俱吠陀》（頌歌之書）、《阿闥婆吠陀》（咒語之書）、《夜柔吠陀》（祭儀之書）和《娑摩吠陀》（歌書），以及詮釋吠陀的三部著作《梵書》、《奧義書》和《森林書》。雷神因陀羅在吠陀眾神中是最重要的神，是天神之王。
◎大史詩時期：《摩訶婆羅多》敘述了婆羅多族兩支後裔俱盧族和般度族爭奪王位繼承權的鬥爭，《羅摩衍那》記述了英雄羅摩打敗魔王羅波那的事蹟。濕婆和毗濕奴的地位急劇上升，梵天完全成為創造之神和世界之父。
◎往世書時期：十八部「大往世書」和眾多數目有爭議的「小往世書」。濕婆和毗濕奴的地位越發崇高。
神與人的界線不分明
在印度神話中，通過鍛煉和修行，人類也能夠得到力量，甚至是和天神匹敵的威力。這些人中有的是具有智慧和法力的仙人，有的是出色的武士和國王。仙人，指的是通過苦行、學習和鍛鍊，使自己的智慧和力量達到超越凡俗境地的人。按照出身和種姓的不同，仙人還可以被分為「天仙」、「王仙」、「梵仙」等等。仙人憑藉自己的苦修得到法力，最強大的仙人發出的詛咒，就連三大神都無力干涉，更糟糕的是，由於長期孤獨和飲食不良，仙人的脾氣大都非常暴躁，對待他們稍有不敬，就會令他們搞出一些顛覆天帝政權、焚燒宇宙、喝乾大海之類的驚人事件。
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印度神話同樣也是眾多文學、電影和遊戲的創作原點，在神祕華麗的外表下，體現的是濃厚的人情味。它並不像希臘神話那樣執著人和神與命運之間的爭鬥，也不像北歐神話那樣有著莊重嚴肅悲壯的世界觀，印度神話中的人物都生活在一個背景異常豐富多彩的世界裡，無論神、人、仙人或是動物，都不斷受到誘惑被欲望驅策，可同時又被社會的習俗法則所束縛，而時不時地想擺脫它，由此產生了形形色色或有趣、或悲傷、或動人的故事，以及一個個充滿戲劇性與人性魅力的印度諸神。
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