序言
和世界上其他比較完備的神話體系相比，北歐神話的形成時間則相對較晚，其口頭傳播的歷史大致可以追溯到西元1至2世紀，在丹麥、瑞典和挪威等地率先流行開來。後來到了西元7世紀，伴隨著一批北上的移民，早期的北歐神話在冰島等地也開始傳播。
對於太陽、高山、冰川等自然現象、景觀的崇拜與敬畏，是北歐神話最初的起源動力。它們最初都是以歌曲形式為載體進行傳播的。發展到中世紀時，開始有冰島當地的學者嘗試著用文字把這些歌曲記錄下來。現在我們可以查考的主要有兩部《艾達》：一是冰島學者布林約爾夫‧斯韋恩松於1643年發現的“前艾達”，或稱“詩體艾達”，寫作時間大概在9至13世紀之間；一部是“後艾達”,或稱“散文艾達”，由冰島詩人斯諾裡．斯圖魯松在13世紀初期寫成。它是對“前艾達”的詮釋性著作。
和其他的神話體系類似，北歐神話也是一個多神系統。巨人、神、精靈和侏儒，構成了北歐神話的四個體系。其中世界由巨人創造，巨人又生出了眾神，但眾神卻同時也是巨人們最大的敵人。神又分為兩個部族，其中主神有十二個。侏儒和精靈屬於半神，他們為神服務，但它們的具體由來至今仍很不清楚，屬於北歐神話的特有創造。
雖然不如聖經和希臘神話那樣完整和著名，北歐神話對世界的影響仍然隨處可見，幾乎滲透于生活的方方面面。西方的各種節日，如耶誕節是由紀念太陽神的活動演變而來，復活節則是春天女神的名字；而星期周日則是以北歐諸神的名字命名的：週一月神、週二戰神、週三主神、週四雷神、週五春神、週六火神、周日太陽神。
中世紀時，基督教在整個歐洲盛行，夾雜著政治的龐大滲透力，基督教信仰開始借助政治強力在古代北歐異教神祗的廟宇中潛行。隨著時間的推移，開化較晚的北歐人尚未來得及把他們的原始神話信仰發展成系統的神話體系時，基督教信仰的“正規軍”即已大規模侵入，徹底扼殺了北歐神話的組織化、精湛化和體系化這一自然發展的過程。到了北歐地區完全成為基督教世界的政治附屬，大多數記載北歐神話的資料被認為是有損風化的異端邪說而被付之一炬。因此，北歐神話可以被看作是中途折戟的未完成品。
就這樣，歲月掩蓋了往日的傳奇，歷史成為了過去輝煌的傳說，並在時光的流逝中被逐漸遺忘淡漠。時至今日，這些寶貴的傳說和資料只有少數倖存，而這段逐漸被歷史淡忘的毀滅之歌，也正是北歐神話試圖用自己的語言著力描述宇宙萬物間生死存續的映照。
北歐的原始部落，在最初目視著天地自然而索解的時候，他們就感受到了兩種截然相反的力量卻讓他們同樣著迷與敬慕。北歐夏季的時光是十分短暫的，在這短促而又美好的夏日時光裡，藍天碧海，熾烈的陽光照耀著繁茂的花木。原本被冰雪覆蓋的山原開始解凍，融化了的雪水在山間變成小溪靜靜地流淌，彙聚成河流穿過寬廣的平野，最後湧向大海，一幅如此雋美的風景。而時光悄然一轉，隨即而來的便是寒冷冬季裡淡弱的日光，漫長寒冷的黑夜，怒吼的冰凍之海，遠處的驚濤駭浪猛烈地撞擊著山石峭壁。
光明與黑暗，溫暖與寒冷的對比是如此強烈驟然。北歐人在剛剛享用了夏季短暫的溫婉陽光後，就要在漫長冬日裡的冰天雪地中漁獵，受盡了苦難折磨。這一切，讓他們認為冰與火就是構成世界的基本元素，寒霜和冰雪是宇宙間惡勢力的代表，而熱量與光明則是善的存在。季節的交替是這兩種善惡勢力此消彼長，不斷交戰。善勢力的神和惡勢力的巨人之間無休止的鬥爭，就構建了北歐神話的主要脈絡。
可以說，北歐神話中的諸神身上所顯示的戰鬥精神與生活態度，與北歐人民的性格特徵密切相關。諸神與眾多惡魔戰鬥的精神正是北歐民族與惡劣自然條件作長期鬥爭的現實反映。極其嚴酷的自然條件，讓北歐民族不得不學會在惡劣的環境下，拓展自己生存空間能力與毅力。而北歐神話正是反映了北歐原始部落的多神教信仰，以及他們同大自然作鬥爭的綺麗想像，標明了古代北歐部族不畏艱難與大自然奮勇作戰的英雄氣概。
如果非要提取北歐神話的關鍵字，那就是：英勇和果敢。在北歐神話中，戰死在沙場上的的英雄，無論他們是天神還是普通的凡人，他們都享有至高的社會地位。北歐神話不斷的喻示，人可以因為勇敢而變成天神，飛升到天界的英烈祠中享受極樂世界的美好生活。而相反，那些苟且偷生、怕死卑賤的懦夫則被投入黑暗的地獄。在這裡，勇敢是對人最高的褒獎，是所有人的行為準則。北歐的原始居民認為，男人若不能戰死在沙場上，那便是最大的恥辱和不幸。
和一切強大敵手之間作無法逃避的命運之戰，這正是北歐原始民族所面對的宿命。縱觀其早期的奮鬥史，北歐原始部落的生存方式就是戰鬥、遷徙、再戰鬥，依次迴圈。這是充滿艱辛苦痛的戰鬥生涯，而民族的命運就取決於這一次次的戰鬥，在戰爭的風險中求生存，而北歐神話正是這種生活態度的映射。
如此，現存的北歐神話之軀殼框架，已然與斯堪的納維亞的群山同樣粗獷而巨偉。英勇的神是如此莊嚴、正直、博大。如果說南方的希臘神話是“抒情詩的”，是古希臘人在蔚藍色的愛琴海柔和的波浪中吟唱的愉悅詩篇；那麼，北歐神話便是“悲劇的”，是北歐民族在荒涼殘酷的惡劣自然環境中書寫的傲然樂章。
北歐神話裡的諸神們始終在與破壞世界的惡勢力巨人族在戰鬥。諸神縱然逐漸取得勝利，但到最後，那不可避免的命運，“諸神之黃昏”仍要到來，於是在對立雙方一場最後的決戰之後，諸神俱滅，世界歸於虛無。這便是悲劇的意味與結構；這和希臘神話裡的諸神總是能和希臘人像凡人之間一樣交往相處，在林間泉畔玩耍、戀愛、捕殺，在基調風格上，也是迥然不同的。
世界因戰鬥被創造，也最終因戰鬥而遭致毀滅。有生就有死，因緣輪回，這是亙古不移的定律，諸神也不例外。北歐人認為神是巨人的後嗣，他們是善與惡的混合體，是不完備與非純種的，他們的身體基因中隱伏著死亡的根。通過肉體的死亡昇華，神達到精神上的永存與不朽。
善與惡同歸於盡，這正是北歐神話與其他神話最顯著的不同。命運的劫火縱然毀滅了宇宙，卻也摧毀了一切邪惡，新的秩序又將重新建立，新世界的曙光已然照亮！
