水一直被人類認為是萬物之母。在世界上，大部分的民族都相信水是生命泉源，認為水是多寡是由於神的慈悲或惡意，農耕民族常把與他們的生活有最密切關係的水或雨加以人格化而成為水神、雨神，人類為了取悅神而有祈禱與供犧牲的水神祭祀的儀禮。在我國，自古以來的帝王，除了敬天祀地之外，更要擇吉祭祀名山大川；至於在民間，也有各種形態的祭祀水神的習俗。我們所熟悉的河伯、大禹、龍王，都是自古以來即深受崇奉的水神，祂們跟我們的信仰文化，不但息息相關，甚且與我們的先民的現實生活密切結合；就現代的眼光來看，雖不免帶有神話的色彩，都是因為科技的發達，使我們得以有效的、局部的控制、利用水。然而水之於人類的生活，不論科技如何的發達，卻仍非我們所能完全駕馭的，諸如水災，依然在肆虐著人類的生活，旱災同樣會帶來不盡的苦難。因此，水做為萬物的活命之源，除了是一種資源之外，對其信仰的特質、神話式的美麗傳說，一樣是人類文化生命的泉源。
上篇 中原諸水及其水神
第一章 水與水神
第一節 女媧理水
第二節 農耕與乞雨
第三節 魚與月亮
第四節 黃泉之水
第二章 黃河之水
第一節 夏民族的水神（祖神）系譜
第二節 河神祭祀
第三節 河神原像
第四節 近世以降的黃河水神
第三章 華夏之水
第一節 伊洛泱泱
第二節 汾水雲煙
第三節 渭城朝雨
第四節 長淮千里
第四章 湛湛江水
第一節 漢之廣矣
第二節 洞庭波兮
第三節 大江東去
下篇 西南族群的洪水神話和水神信仰
第一章 氐羌族群
第一節 氐羌神話與水神共工
第二節 土家擺手歌中的水神－－雷公
第三節 發動洪水的金銀二神
第四節 《勒俄特依》與龍子甲洛
第五節 九隆神話與水神九隆
第二章 百越族群
第一節 布依族的治水英雄與龍王信仰
第二節 水族和壯族的古歌
第三節 侗族的沸騰酒歌
第四節 黎族的洪水神話
第三章 台灣高山族
第一節 人牲祭水神及其他
第二節 祈晴、祈雨、射日
第三節 蒲島、龍宮、仙鄉
第四章 苗瑤族群
第一節 苗瑤畬族的洪水神
第二節 原型回歸的神話類型
第五章 神劍與葫蘆
第一節 龍蛇－－神劍之靈
第二節 造人與避水－－葫蘆信仰
水在古希臘語稱為ARCHE，原意是「萬物之母」。他們相信水能產生聖靈，聖聖一般被視為是男性，而產生聖靈的水則是原始女性。神靈與水的結合，就是男女兩性原理的組合與統一。後來原始基教在接納異教徒歸信時，必須經過施洗的洗禮，洗禮即是由水（女性）聖靈（男性）二者共同結合而完成的。是將負有原罪的靈魂（離開神的、背叛神的）借著水和靈（主的恩寵）而得到變化，由此變仳而得到再生，洗禮盤是子宮的象徵，特別是聖母馬利亞的母性子宮的象徵。馬利亞固然是天主教所信仰的聖母，而這個名字原是古代「海之女神」的通稱，英語中稱母親是mother，其代表文字（ma）的原意是指水中的波浪，從其語源上也可以看到以水為母親的信仰痕跡。
萬物之母的水所生成的萬物，都會在時間的流動下衰殘破壞而終至消失了形體；而水，因為是沒有固定的形狀，所以能永遠存在、永遠反復、永遠回歸，這就世界諸多民族以為「生命之泉」的思想根源。
在人類的生活中，水是最大的因素，人們認為天氣的轉換是由於超自然神的意志，水的多寡也是由於神的慈悲或惡意，農耕民族常把與他們生活有最密切關係的水或雨加以人格化而成為水神或雨神，人類為了取悅神而有祈禱與供犧的水神祭祀儀禮。
水來自地下和天上，地下湧出來的泉水被視為大地之母從其領域送給她的子民的恩賜；天上降雨，則是天神（天父）賜給屬民的甘霖。人們必須感謝神的恩惠，在古代西方，人們把貨幣、首飾、戒指或鮮花投入水中做為還贈，東方以壁玉、牛羊或人投入水中以報神恩，因為人類相信，在流動的水中有游動的神靈（水神）。
