儒家是一種整體性的價值體系,不但為中國人的日常生活提供價值基礎,也為政治和社會秩序提供合法性和神聖性的支持。所以,我們要關注儒家在觀念層面的意義,亦須關注儒家與「制度」的關系。本文通過「儒家的制度化」和「制度的儒家化」的雙向互動的方式描述儒家與傳統中國的政治秩序和社會秩序的建構,並將儒家的這個側面定名為「制度儒學」。
從歷史的維度,本書通過對經學與政治、禮樂與社會治理來描述傳統中國社會的儒學面貌;進而探討在西方的沖擊下,儒家與制度不斷剝離的過程,現代新儒家不斷尋求儒家與現代制度之間再度關聯的可能性。本書的核心關切在於理解儒學與制度關系在當下的復雜性。