本書由作者的兩部著作《西潮》《新潮》組成,兼含附錄年表等。《西潮》記錄了1842年至1941年間的中國歷史,主要講述外來文化對中國文化的影響。由於前半段是作者「親聞」的,后半段是作者「親歷」的,故被作者視為「有點像自傳,有點像回憶錄,也有點像近代史」。《新潮》則講述中國文化在外來文化影響下所發生的種種變化。
書中所反映的不僅是他的一生,更是他一生所經歷的時代。蔣夢麟的一生經歷了從中國學究的私塾到西洋自由的學府,從古老的農村社會到近代的都市文明,從身經滿清專制的皇朝到接受革命思想的洗禮。他多年生活在廣大的外國人群里面,更不斷生活在廣大中國人群、尤其是知識青年群眾里面。他置身於中西文化思想交流的漩渦,同時也看遍了覆雨翻雲滄海桑田的世局。