共選入從先秦至清528位詩人和無名氏的作品1878篇(首)。以詩詞發展史為線,以斷代為面,以名家名作為點,力圖展現古詩詞發展線索,突出典范作家與典范作品,反映各個時代的最高藝術成就。
篇目表中,按先秦、兩漢、魏晉南北朝、隋唐五代、宋元、明、清七個時代順序,以作家姓名或作品出處列目,以作品篇名列條,方便讀者檢索。所選詩詞之前設作者簡介,簡要介紹作家的生平履歷及文學地位。各作家的生年和卒年一般以《辭海》所列為准。每篇詩詞之下列有簡釋。
簡釋一般分為兩部分:注釋和簡評。注釋主要注譯生字、生詞、典故等,為方便讀者,在不同篇目中出現的同一生字、生詞和典故,一般均分別注釋。簡評主要就作品的寫作背景、思想觀點和藝術特色等方面說明,以幫助一般讀者理解原作的目的。