帝國主義是資本主義的最高階段

列寧在這部著作中，根據馬克思主義基本原理，總結了《資本論》問世后半個世紀中資本主義的發展，指明資本主義已經發展到一個新的階段——帝國主義階段。列寧把世界資本主義發展中的新的重大變化概括為帝國主義的5個基本經濟特征，並依次一一作了分析。

在對帝國主義基本經濟特征所作的分析的基礎上，列寧給帝國主義下了一個科學的定義：帝國主義是發展到壟斷組織和金融資本的統治已經確立、資本輸出具有突出意義、國際托拉斯開始瓜分世界、一些最大的資本主義國家已把世界全部領土瓜分完畢這一階段的資本主義。

同時，列寧對考茨基的帝國主義定義以及考茨基當時大力宣揚的超帝國主義論進行了批判。列寧從壟斷這個帝國主義的經濟實質出發，論證了帝國主義是寄生的或腐朽的資本主義，揭示了帝國主義的歷史地位。