冉·阿讓是個從小失去父母的貧窮孩子,二十多歲時因在一家面包店偷面包時被抓,關進了監獄,判了十九年苦役。
從牢里放出來后,他偷了留他住宿的主教大人的銀器,但在警察抓捕他時,主教卻說銀器是送給他的,主教對他的寬容震撼了他的心靈,他發誓要做一個正直的人。
從此他牢記主教對他說的話:「你答應過我要成為正直的人,我贖買的是你的靈魂。」他開始為民眾做好事,並履行對芳汀的諾言,救出她在水深火熱中煎熬的女兒,又在戰火中救出了馬里於斯,還挽救了一直陷害他的警探沙威,但是他自己的生活一直過得艱難、簡朴甚至卑微,直至最后死去。