作者鶴見俊輔選取了中日戰爭開始的1931年至日本戰敗的1945年這段時間來考察日本的精神史,其用意何在?日本思想形成的歷史總是離不開對海外書籍的引進。尤其是明治以后對歐美書籍的翻譯,不僅極大地影響了之后日本人思考問題的方式,還與保留下來的傳統生活方式一起,規定了日本人的日常生活模式。
但作者認為,其中唯一例外的就是戰爭時期。「那是個一說起思想,就說成是『歐美種』的時代,幾乎所有國產以外的思想都被人們遠離,日本人就生活在這種近乎鎖國的狀態下,我就想從這種日子開始寫起。」