本書是一個以實證為基礎的專題研究。作者從地理位置(市中心)、居民的社會經濟狀況(城市貧困區)和居住狀態(本地居民和鄉城遷移人員混居)等方面入手,選取上海市蘇州河北岸的元和弄社區為研究個案,試圖通過考察一個棚戶區的群體結構、歷史變遷,以此揭示整個城市社會變遷的機制(過程)。作者指出,城市改造不僅僅是簡單地拆毀和重建那些被認為是不衛生的、危險的社區,它更深入地作用于城市中的不同社會群體(有著上海戶口的本地居民和沒有上海戶口的鄉城遷移人員),促進或加速了本地結構和社會結構的轉變。城市改造的影響興駐僅在住宅這一領域,它更涉及城市地理空間和社會空間的重組。