作者與成書年代問題,長期以來一直是學術界聚訟紛紜的一大疑竇。通行的說法是老子是道家的創始人,他的代表著作就是五千言的《道德經》,其書成于春秋戰國之際。然而情況並沒有這麼簡單,問題出于早在司馬遷撰著《史記》之時,就已經講不清老子其人與《道德經》其書的來龍去脈了。按司馬遷的說法,春秋戰國時期共有三個被稱為“老子”的思想家,一位是春秋末年曾任職于周王朝檔案圖書館的老聃(李耳),另兩位便是同時代的楚國大隱士老萊子、戰國時期的周太史儋。
不過,在三人之中,司馬遷還是作出了選擇,在《史記‧老子韓非列傳》里,他將後兩者作了存疑處理,而將筆墨集中在老聃的身上,作為傳主加以正面記述。可見,司馬遷考證研究的結果,老子很可能就是老聃。