在知識經濟與信息社會的特性日益顯現的今天，人們越來越意識到接受良好的高等教育，對于個人及社會發展所具有的重要意義；認識到“由高等院校創造的知識的質量以及這些知識對經濟的廣泛應用性，對國家競爭力變得日益重要”；認識到“沒有更多更高質量的高等教育，發展中國家將會發現自身越來越難以從全球性知識經濟中受益”。正因為此，20世紀90年代末，中國政府在全面推動高校擴招、推進高等教育向大眾化階段邁進的同時，明確提出在中國建設若干所世界一流大學的目標。
“大學是一個具有堅固的民族根基的國際機構。”大學的發展“深受全球環境的影響”。阿特巴赫所說不但準確概括出大學的性質，也使我們清楚意識到現階段中國建設世界一流大學的國際背景，並為自身的努力設立必要的國際參照物。
大學自中世紀在西歐出現以來，雖然歷經歷史的洗禮和社會變遷的沖擊，但卻頑強地保持著自己的基本功能和特性，特別是那些已演變成今天的研究型大學的高等教育機構，無論存在于地球的哪個角落，無論在形態上有著怎樣的差異，其在探求、傳播和應用知識上所具有的國際視野、標準和影響力是共通的。因此，當我們說，中國要建設“世界一流大學”時，我們必須認識到這不僅是為滿足國家發展的一時之舉，更不是簡單地為一些大學打上“一流”的中國標記，它意味著中國的大學發展具有了全球視野和發展目標上的國際坐標系。中國人要想真正辦出為世人所認可、具有國際影響力的一流大學，就不能幻想用中國象棋的規則下贏國際象棋。
嚴格說來，“世界一流大學”並不是一個內涵清晰、有明確定義的學術概念，而是人們對一些世界著名研究型大學的總體稱謂。這種稱謂的使用範圍、標準不同，內在含義也往往帶有使用者自己的需要和理解，因此，其語義和語境具有不可分割的聯系，很難有純粹客觀意義上的標準。其實，社會上的多數人關注世界一流大學並不是從純粹學理的角度，而是由于其在人才培養、科學研究、社會服務等履行高等教育職能方面的出色業績和貢獻，出于希望更多總結其經驗並運用于更多大學發展上的主觀願望。在這一點上，無論我們是用“世界一流大學”還是“世界著名研究型大學”，不同提法在本質上並無明顯不同。本套叢書正是在這個意義上使用“世界一流大學”的概念。
從西方國家的大學發展史來看，被稱為“世界一流大學”的許多高水平研究型大學的特性不是外賦的，而是大學在多年的歷史發展過程中自然形成的。因此，對世界一流大學總體性質的探討必然要從揭示構成世界一流大學群體的不同大學的特性人手，要對這些大學的歷史發展過程進行深入研究。這使我們關注的問題由最初頗為抽象的“何為世界一流大學”，變為有具體對象的“這些大學何以成為世界一流大學”？對後一問題的揭示與探討正是我們編輯本套叢書的重要初衷之一。
世界上不同時期、不同國家都有因各種原因而著名的大學，運用不同評價標準排列出來的世界一流大學的數目也不少，但是，對于中國的讀者來說，他們更關注的是那些走出象牙塔、真實存在于生活中的現代大學；是直接用知識貢獻社會、成為經發展引擎的現代研究型大學。從國別的角度來說，起步雖晚但發展迅速，已經形成國家優勢的美國現代研究型大學尤其引人注目。因此，本套叢書首先推出五種關于美國著名研究型大學的研究作品。以後我們會繼續推出有關其他國家一流大學研究的著作，並且隨著我國專家學者關于世界一流大學研究的深入，本譯著叢書也將包括中國學者在這一領域中的高水平著作。
“世界一流大學”作為一個性質和概念邊界並不確定的群體，既有某些共性特征可以用群體白描的方式去表現，也有相當民族化、個性化的特點，需要放在特定社會和文化的背景下才能得以彰顯。
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