這部講稿飽含傅雷對美的見解與熱情。他說:「熱情的流露、生命的自白與神明之皈依,就是文藝復興繪畫所共有的精神。」全書圍繞西方文藝復興以來近二十位美術家及其名作展開,細述了這樣一種藝術的出現與發展。討論從藝術風格延至人格操守,又涉及時代與環境,並融入了對相關文學、音樂、哲學的感悟,雖淺顯通俗,卻耐人回味。在傅雷的引領下,讀者被帶往幾個世紀前的翡冷翠、羅馬、荷蘭、英國、法國┅┅走近喬托、波提切利、達·芬奇、米開朗琪羅、拉斐爾、倫勃朗、魯本斯、委拉斯開茲┅┅感受傑出作品里蘊藏的精妙的造型語言、細微的情緒色彩,以及它們帶給後世觀者的心靈震動。
《世界美術名作二十講》雖然講的是西方的藝術,但傅雷真正的心願卻是能夠對中國當下的狀況有所啟迪。他不滿於20世紀30年代國內畫壇以標榜「立體」、「達達」、「表現」自居的現代派,也不滿將西方學院派樹為典型的做法,他認為這兩種態度雖然取向不同,但都是對西方藝術的表面化模仿,並不是真正經過內心醞釀和創造的藝術。傅雷也不同意所謂的「調和中西」的說法,因為他相信,每一種藝術的技巧與形式,都是與它們所要表達的內心情操相關的。他認為,以上種種弊端,都是由於淺薄取巧、不假深思的學風造成的,這也成為他寫作本書的動因。明因果,重研究,講人心修養,觸類旁通,為中國之新藝術做准備,正是這些書背後的聲音使得青年傅雷的《世界美術名作二十講》與眾不同,吸引了一代又一代讀者。