戰列巡洋艦在第一次世界大戰時期到達了發展的黃金時代,但其起源可以追溯至一戰前一百年左右。幾百年來,茼船突襲艦(Com-merce
raiders)一直在海戰中扮演著重要的角色。在1812年的戰爭中,美國小型護衛艦擔任著遠程巡洋的任務。在美國內戰中,南方聯邦巡洋艦四處搜尋北方聯邦的船隊。這些常規的商貼突襲艦的成功,促使了英國海軍在19世紀60年代末訂購了3艘非裝甲的鐵皮小型驅逐艦。這3艘艦艇均由愛德華‧李德爵士(Sir Edward
Reed)耗時7年(1869—1876年)設計完成,它們被認為是當時海上最快的軍艦,分別被命名為“無形”號(IInconstant)、“羅利”號(Ral-eigh)和“沙汗”號(Shah)。這3艘艦艇裝備了當時戰列軍艦的武器(那時戰列軍艦己被稱為“戰列艦”),由于沒有裝甲的保護,它們的速度比大多數艦艇更快,其設計理念符合英國海軍的激進政策,即通過提高船只的速度和火力優勢來達到防御目的。“戰列巡洋艦”這個名詞那時還未產生,但其設計的基本元素已經存在。盡管最初設計的日的是制造出速度更快的巡洋艦,但它們裝備的強大武器總使得指揮者甘願冒瞼讓它們和裝甲更好的軍艦在海戰中一決雌雄。1879年,英國皇家海軍(HMS)的“沙汗”號與秘魯反叛莆的鐵甲艦“華斯卡”號(Huascar)交火,最後“沙汗”號竟得以全身而退,避免了重大損害。因此,當戰列巡洋艦出現在1916年的日德蘭(Jutland)戰場並經受嚴峻考驗時,在戰爭中使用它們己經不再是新鮮事了。盡管最初設計時,它們的用途並非如此。